下午4點10分，黃海大戰進入第四回合，直到5點30分才結束，打了80分鐘。雙方經過近4個小時的激戰，都已筋疲力盡，最後的決勝局終于來了。北洋艦隊雖然損失慘重，但仍有機會逆襲反擊，扳轉敗局，聯合艦隊雖然旗艦受到重創，也仍有機會繼續擴大戰果，前景依然撲朔迷離。
松島率領本隊向東南逃逸後，劉步蟾和林泰曾指揮定遠和鎮遠開足馬力追擊，本隊航速優勢不大，一時半會兒跑不了，隻好回身應戰。
定遠和鎮遠此時士氣高漲，黃海大戰中最激烈的炮戰開始了，鎮遠狂射48發炮彈，定遠也不甘落後，兩艦将一天來壓抑的怒火狂瀉而出，聯合艦隊再次遭到重創，旗艦松島複傷之後雪上加霜，甲闆設施被摧毀殆盡，變成一片光秃秃的廢墟，護炮鋼甲也被擊碎，水線以下部位中彈數顆，又有一批官兵死傷，其餘各艦也受到不同程度的創傷。
在定遠和鎮遠的強大打擊下，聯合艦隊險情不斷，戰場的天平開始向北洋艦隊傾斜，令人遺憾的是這一刻來得太遲了。
下午5點左右，令人振奮的一幕再次出現：靖遠和來遠結伴殺了回來。葉祖珪和邱寶仁背靠海岸，憑借地利優勢，撲滅大火，修複漏洞，恢複了戰鬥力，然後急忙趕來與定遠和鎮遠會合，此時正好加入追擊序列。
就在這時，一條不經意的建議再次使戰局繼續朝着有利于北洋艦隊的方向發展。靖遠艦副艦長劉冠雄向艦長葉祖珪提議升挂帥旗，代理旗艦發号施令，組織兵力打擊聯合艦隊。
在沒有得到長官明确授權的情況下，擅自升挂帥旗有越權之嫌，定遠信号裝置被摧毀之後，北洋艦隊一直無人挂出帥旗，恐怕這是個很重要的原因。要是打赢了倒還好說，要是打輸了吃不了兜着走。
靖遠艦艦長葉祖珪
謙虛是中國傳統美德，但這也不利于毛遂自薦。有将無帥的後果是各自為戰，各自為戰的後果是大家玩完，沒有主心骨的盲戰應該休矣。
一人之名，何足道哉？
升旗！
想到決戰大局，想到痛殲日艦，想到那些英勇犧牲的戰友們，葉祖珪不再猶豫，他毅然升起帥旗，指令艦隊變陣繞攻聯合艦隊，同時指令鴨綠江口各艦出海助戰，很快，平遠、廣丙、福龍、左一迅速趕來，鎮南、鎮中兩艘蚊子船和右二、右三兩艘魚雷艇也随後前來助戰，定遠和鎮遠在前，其餘各艦尾随靖遠排成魚貫單縱隊，向聯合艦隊攻擊前進。
集結成陣的北洋艦隊聲勢浩大，氣勢逼人，伊東祐亨傻眼了，氣貫長虹的北洋艦隊讓他意識到，這樣的艦隊你可以擊敗他，但是你不能輕視他，否則辛辛苦苦打來的戰果有可能瞬間化為烏有。
激戰中的時間流逝得格外的快。下午5點30分，太陽西沉，暮色蒼茫，遼闊的大海即将被無邊的黑暗吞噬。伊東祐亨看了看傷痕累累的聯合艦隊，再望了望一副拼命架勢的北洋艦隊，終于再次做出一個很傷面子的決定。他決定見好就收，為了避免誤會，這一次他沒有再挂“自由運動”的信号旗，直接就挂出了“停止戰鬥”的旗語，意思就是“趕緊逃跑”！
北洋艦隊開足馬力繼續狂追，追了幾海裡之後，聯合艦隊航速優勢再次展現出來，北洋艦隊雖然拼了命地追，可最後還是沒能追上，隻能眼睜睜地望着聯合艦隊越跑越遠，影子越來越小，逐漸消失在大海的邊緣。
清點一下彈藥，定遠還剩3發炮彈，鎮遠還剩兩發，北洋艦隊彈藥配備一直不足，剛才一陣炮擊，差點兒打光家底，既然追不上，那就放你一馬。
大東溝一戰，北洋艦隊被打敗了是事實，聯合艦隊率先退出戰場也是事實，這就是曆史的态度，但是日本在《日清戰争紀實》中卻不願意承認這一點。
書中說聯合艦隊一直尾追北洋艦隊，一直追到威海！
這就把玩笑開大了，北洋艦隊當晚并沒有去威海，而是去了旅順，聯合艦隊對北洋艦隊的行蹤毫不知情，隻好自作主張地替北洋艦隊安排行程。
可見習慣真的是很難改掉的，無論好壞。
聯合艦隊本隊跑得極快，第一遊擊隊居然追到6點才趕上他們。7點15分，驚魂未定的伊東祐亨這才指令艦隊停下來，指令傷勢嚴重的松島返港修複，他坐鎮新旗艦橋立号率餘艦魚貫向東而去。
曆時近5個小時（280分鐘）的大東溝決戰終于結束了，丁汝昌整隊返航，定遠和鎮遠開路先行，其餘各艦尾随着向旅順駛去。丁汝昌的心情十分沉重，出來的時候是18艘大小軍艦，回去的時候隻剩下12艘，大海蒼茫，夜色深沉，大家一路上沉默不語，面色凝重。
最揪心的也許不是丁汝昌，也不是返航的這些官兵們，而是沒有參戰的李鴻章，他在焦急等待北洋艦隊平安返航。方伯謙恰恰正在這個時候撞上了槍口。
何以方伯謙先回？
黃海大戰講完了，是揭秘的時候了。下面我們将根據原始史料，來揭開那個被塵封了100多年的秘密。
按照慣例，打完仗之後就是賞功罰過，該升的升，該降的降，該獎的獎，該殺的殺。黃海大戰之後，第一個被追究的就是方伯謙。
追究的結果是殺方伯謙，沒有之一，而是唯一。
下面我們按時間順序把殺方伯謙的過程做一個簡單的梳理。為了嚴謹起見，下面我們會引用一些原始史料，對曆史研究感興趣的朋友可以看得仔細點兒。嫌麻煩的朋友，或者對考證不感興趣的，可以跳過這些史料，不會影響閱讀。
我們還得從方伯謙回到旅順後口述發給李鴻章的那封電報說起。發報時間是9月18日醜時（1點到3點）之後。在這封電文中，方伯謙對他為什麼指揮濟遠率先回到旅順做了解釋：
該輪（指濟遠-作者注）陣亡七人，傷處甚多，船頭裂漏水，炮均不能施放，駛回修理。餘船仍在交戰。
《寄譯署·光緒二十年八月十九日·李鴻章全集》
這封電報我們在第六章開頭提過，是李鴻章把方伯謙發給他的電報轉發給譯署的，譯署就是總理衙門。方伯謙的意思是說，濟遠多處受傷，船頭破裂進水，大炮全部被打壞，沒法開炮，是以我把它開回來修理。這意思就是申明他不是逃跑，而是戰術撤退，因為濟遠不但喪失了戰鬥力，而且有沉沒的危險，隻有開回旅順才能保住軍艦。
當天（9月18日）下午，心憂如焚的李鴻章又收到第二份戰報電文。
電報是丁汝昌發來的。他沒有解釋方伯謙為什麼先回旅順，而是在彙報說定遠、鎮遠、來遠、靖遠、平遠等艦已經回到旅順之後，突然冒出一句十分詭異的話來：“濟遠亦回旅。”
這短短5個字，看似漫不經心，實則意味深長，看似畫蛇添足，實則是此地無銀三百兩。為什麼丁汝昌要單獨把濟遠提出來呢，什麼叫作“亦”呢？這句奇怪的話引起了李鴻章的懷疑，于是他提出了一個十分刁鑽的問題：
此戰甚惡，何以方伯謙先回？
-《寄旅順丁提督·光緒二十年八月十九日·李鴻章全集》
丁汝昌你說說，這一仗打得這麼激烈，為什麼方伯謙比你們先回來？這是怎麼一回事？很明顯，李鴻章不相信方伯謙的一面之詞，他要丁汝昌給個說法。
可是這個問題丁汝昌當時也說不清楚。方伯謙先回旅順，這一點他是知道的，可是除了這一點，别的他也不知道。丁汝昌回到旅順之後才知道方伯謙是醜時回來的，也就是1點到3點之間回來的，而丁汝昌自己是上午9點30分左右才回來的，其他軍艦也是這個時候回來的。也就是說，方伯謙比丁汝昌他們至少要早6個多小時回到旅順，但是方伯謙為什麼先回來，他又是怎麼回來的，這些他都不知道，也沒來得及問。
黃海大戰的時候，硝煙彌漫，能見度低，丁汝昌受了傷，在定遠甲闆上坐着，哪裡知道濟遠是什麼狀況，再說當時打得那麼激烈，就算他沒有受傷也不能老盯着濟遠看哪，是以他必須先做個調查。
經過4天的調查，1894年9月22日（請大家注意這個時間），丁汝昌正式向李鴻章遞交了一份詳細的戰況彙報，并就方伯謙一事做了明确答複：
自緻遠沖鋒擊沉後，濟遠管帶方伯謙首先逃回。
《寄譯署·光緒二十年八月二十三日·李鴻章全集》
丁汝昌回答得十分明确，緻遠沖鋒被擊沉後，方伯謙第一個逃回了旅順。這就是定性了，按照他這個說法，方伯謙是個逃兵，而且是首逃。這就間接地回答了李鴻章的那個問題：因為方伯謙第一個逃跑，是以他第一個回來。
接下來，丁汝昌談了他的處理意見：
濟遠首先退避，将隊伍牽亂，廣甲随逃，若不嚴懲參辦，将來無以儆效尤，而期振作。
-《寄譯署·光緒二十年八月二十三日·李鴻章全集》
丁汝昌認為，濟遠第一個逃跑，不但牽亂了北洋艦隊的隊形，而且帶跑了廣甲，如果不嚴懲方伯謙，北洋艦隊以後就沒法打仗了。在電文中，他還說了一句很要命的話：
濟遠先回旅，據稱船頭轟裂漏水，炮均不能施放，情有可疑。
-《寄譯署·光緒二十年八月二十三日·李鴻章全集》
這意思是說，據方伯謙說，他之是以先回來，是因為濟遠船頭漏水，大炮全部被毀，不能射擊，可是我覺得這個事情值得懷疑。言下之意就是他懷疑方伯謙在說謊。李鴻章接到報告後，用電報的形式把方伯謙事件轉發了總理衙門，提出了自己的處理意見，并請總理衙門代為上奏裁定：
茲據丁汝昌查明緻遠擊沉後，該管帶方伯謙即先逃走，實屬臨陣退縮，應請旨将該副将即行正法，以肅軍紀。廣甲管帶澄海營守備吳敬榮亦随濟遠逃至中途擱礁，咎有應得，惟人尚明白可造，可否革職留營，以觀後效。
-《寄譯署·光緒二十年八月二十三日·李鴻章全集》
李鴻章給方伯謙定了一個臨陣退縮、率先逃跑的罪名，就是說方伯謙是個逃兵，而且是起帶頭作用的逃兵。他的處理意見是：方伯謙是主犯，從重處罰，判處死刑，立即執行；吳敬榮是從犯，從輕發落，革職留營察看（類似于保留學籍，留校察看）。
與此同時，李鴻章給丁汝昌發了一封電報，讓他馬上撤了方伯謙的職，派人看押起來，等候聖旨裁決。濟遠艦艦長一職，由林國祥接任。
大家應該還記得，這個林國祥，就是廣乙艦艦長，曾在豐島海戰中救過方伯謙，當時林國祥奮勇殺敵，方伯謙棄他而去，今天卻接替了他的位置，也算是一種補償吧。
9月23日，聖旨下來了，批文如下：
本月十八日（9月17日，這裡寫的是農曆八月十八-作者注）開戰時，自緻遠沖鋒擊沉後，濟遠管帶副将方伯謙首先逃走，緻将船隊牽亂，實屬臨陣退縮，著即行正法。廣甲管帶守備吳敬榮随濟遠退至中途擱礁，著革職留營以觀後效。
-《寄丁提督劉鎮·光緒二十年八月二十四日·李鴻章全集》
顯然，這個判決采納了李鴻章的建議。
9月24日，方伯謙被斬首。
以上就是黃海大戰7天後方伯謙被殺的全過程。事實上殺方伯謙隻用了3天，22日定罪上奏，23日朝廷批示，24日旅順行刑。
下面是揭開真相的時刻。
兩條罪名
不管别人認為方伯謙冤不冤，有一點是可以肯定的，那就是方伯謙一定覺得自己冤，因為他認為自己并不是逃跑。軍艦喪失了戰鬥力，又有沉沒的危險，把軍艦開回旅順修複，目的是為了保住濟遠，這隻是戰術退避而已嘛，難道非得要讓敵人擊沉才行？你李鴻章不是說要避敵保船嘛，我堅決落實啊！是以他不但認為自己無罪，而且還是一個功臣。
直到9月22日被送進大牢的那一天，方伯謙依然是這麼想的，而且他認為朝廷不會判他死刑。豐島海戰我也是這麼幹的，不是什麼事情都沒有嗎，這次為什麼不行？
他之是以如此樂觀，理由有4條。
第一條：清朝少有将總兵“正法”的先例。雖然他的職務是副将，但卻有總兵頭銜。按照以往慣例，頂多隻是革職，以後還能東山再起，就算無法官複原職，月薪也有幾百兩銀子，養老不成問題，何況自己還存了那麼多房子和美女，日子還是會很美好的。
第二條：濟遠炮械全部損壞，軍艦喪失戰鬥力，證據确鑿，難定臨陣退縮、率先逃跑之罪名。
第三條：他與兩個上司關系比較鐵，他們不會拿自己人開刀，家醜不可外揚嘛。況且脫離戰場的又不隻他一個人，難道都殺了不成？
第四條：北洋艦隊的進階将領與他既是老戰友，又是老同學，如果朝廷亮刀殺人，他們一定會站出來為自己求情，朝廷擔心冷了士氣，到時候一定會對他網開一面。
有這4條，難道還不夠嗎？
當然不夠。李鴻章和朝廷給他的回答是：就算有400條也不夠。
不殺一個人，隻需要一條理由。要殺一個人，也隻需要一條理由。
實際上殺方伯謙的理由不是一條，而是兩條。這兩條在前面引用的史料中都可以找到。
第一條：臨陣退縮，率先逃走。
第二條：牽亂隊形。
對照前面講的黃海大戰，我們來看一看這兩條罪名是否成立，先看第一條。
丁汝昌在9月22日向李鴻章彙報時曾經說過這樣一句話：“濟遠先回旅，據稱船頭轟裂漏水，炮均不能施放，情有可疑。”這句話其實是有問題的，說得難聽點兒是在胡扯，懷疑歸懷疑，你拿出證據來啊。丁汝昌你并沒有出示證據，這才叫查無實據，“情有可疑”。說得難聽點兒，這個可以叫作誣告，也可以叫作莫須有。
不過丁汝昌找不到證據，不代表後人找不到證據。
可以肯定的是，濟遠當時并沒有喪失戰鬥力，很多專家學者（比如戚其章先生）對此都已經做了詳細的論證，我就不在這裡啰唆了。除此以外，還有兩組資料也很能說明問題。
濟遠号巡洋艦次世代模型
第一組：中彈數。
據戰後統計，濟遠中彈15顆，濟遠大小火炮有多少呢？答案是18門。我們來做一個數學題，就算敵人百發百中，一發炮彈幹掉一門炮，也還能剩下3門大炮，也不至于“炮均不能施放”，更何況聯合艦隊又不是神槍手。另外，中彈15顆本身也說明問題，根據戰後統計，北洋艦隊主力艦中彈都在100發之上，鎮遠和來遠更是高達200多發，這恰恰說明方伯謙沒打多久就跑了。
第二組：發彈數。
據戰後統計，濟遠在黃海大戰共消耗炮彈150多顆，與定遠和來遠基本在同一水準。但是我們知道，濟遠大約在戰場待了3個小時，作戰的時間比定遠要少兩個小時。這就自相沖突了：既然炮都被打壞了，這麼多炮彈又是怎麼打出去的呢？就算炮械完好無損，按正常發射速度來算，3個小時一直不停地射，也打不出去這麼多炮彈啊！這是一個新版的矛與盾的故事。看來把數學學好還是很有必要的，否則連圓謊都漏洞百出。
定遠副管駕英國人戴樂爾後來揭開了這個秘密。他受丁汝昌之命到濟遠艦檢查傷情，結論是濟遠的火炮不像是被炮火所傷，倒像是被錘子砸壞的。
大家可能會問，難道是被潛伏在濟遠的日本間諜砸壞的？還有，濟遠艦上的炮彈究竟跑到哪裡去了呢？
大家去想吧，應該能想到。
其實濟遠船頭開裂是撞揚威的時候撞壞了，而且傷勢沒有方伯謙說的那麼嚴重。你想想，濟遠從大東溝一直跑到旅順，既然跑這麼遠都沒有沉，為什麼不能留下來堅持作戰？避敵保船明顯說不通。
臨陣退縮該怎麼判刑呢？北洋艦隊沒有制定單獨的軍法，但是《北洋海軍章程》中做了規定：參照雍正朝軍規40條處理。雍正朝軍規中有兩條關于“臨陣退縮”的軍法，處理意見都是一個字“斬”。是以量刑并未過當，殺方伯謙不冤。
還有人說，第一個跑的是廣甲艦艦長吳敬榮，不殺吳敬榮，卻把方伯謙殺了，冤。方伯謙第一個跑，這個很多專家已經論證過了，我不想再啰唆了。退一萬步講，即便如此，殺他也不冤，不殺吳敬榮，隻能說執法不公平，并不能成為翻案的依據。難道因為一人漏網，就要把其他罪犯全都放了不成？
總結陳詞：方伯謙罪有應得，此案不是冤案。說到這裡，看起來似乎可以結案了。為什麼要加上似乎二字呢？如果事情僅僅如此簡單的話，我就用不着浪費這麼多筆墨了。
真相說完了，下面來揭開真相背後的秘密，以及秘密背後的秘密。解開這個連環的秘中之秘，才是最令人期待而興奮的高潮。
未完待續