对于岳飞与岳家军的认知，大众或许更多地源自那部著名的评书《说岳全传》及其衍生作品，如小说、影视与游戏。在这些艺术作品中，岳家军总是被描绘为南宋初年宋军中规模最大、战力最强的翘楚。任何看似艰巨的任务，只要岳家军出马，似乎都能轻松化解。相较之下，其他宋军部队的表现则显得逊色不少。
然而，当我们回归真实的历史，岳家军是否真的如小说与游戏中那样，独步南宋初年宋军的战力之巅呢？
部队战斗力的构成是多维度的，除去不可控的天时地利等因素，规模、战斗意志、技战术水平以及战绩与历史评价，都是衡量部队强弱的重要标准。
因此，我们可以从这几个维度出发，来深入剖析岳家军的实力。
首先，论及规模。
无论冷兵器时代还是现代战争，部队的规模始终是战斗力的重要组成部分。自古以来，许多兵法名家都将“多多益善”“集中兵力”作为战斗原则。
岳飞自出任东京留守司统制官开始独立建军后，“岳家军”的人数初期不过万余。直至绍兴五年(1135年)击败杨幺起义军后，岳家军迅速壮大，一年内扩充至近十万之众。
直至绍兴十一年(1141年)岳飞被解除兵权，岳家军虽时有新兵加入，但受连年征战影响，其规模大体保持在十万左右。这一数据在史料中多有记载，如“故少保岳飞顷提十万之众，留屯沔、鄂”等。
绍兴六年，宋廷设立行营护军体制，其中岳家军（正式名称为行营后护军）以十万之众成为宋廷官军中的佼佼者。从数量上看，岳家军无疑是南宋初年的翘楚。
再谈质量。
一支庞大的军队若不能有效统御，便如一盘散沙。但岳飞却是一位卓越的军事统帅，他成功地将这支来自不同背景的“杂牌军”锤炼成了一支战斗力强大的铁军。
岳飞对于官兵的日常训练极为严格，几乎不放过任何训练的机会。他注重实战模拟训练，让将士们身披重甲进行训练，以确保在战斗中不会因为装备负累而影响战斗力。
同时，岳飞非常重视官兵的纪律养成。他强调“冻死不拆屋，饿死不掳掠”的严明军纪，并通过严格的巡查确保军纪的执行。这种严格的纪律使得岳家军在战场上能够令行禁止、雷厉风行。
此外，岳飞还身先士卒，每战必冲锋在前。这种模范的领导作用极大地激发了官兵的战斗意志和士气。
正是这些严格的训练、良好的纪律养成以及官兵齐心的战斗意志使得岳家军成为一支无坚不摧的劲旅。相比其他宋军部队如吴玠、吴璘擅长防守、韩世忠擅长伏击与水战等各有所长也各有所短的特点来说，岳家军的整体实力无疑是出类拔萃的。
吴氏部队在野外的交战中，虽然剡湾一役表现优异，却也经历了德顺的惨败，总体来说，其防御稳健而进攻稍显不足，未能进一步为宋军在陕西拓展疆土；韩家军固然在大仪镇取得了辉煌胜利，但在淮阳军（今江苏睢宁）面对敌少我众的战局（三万对六千），却未能成功，甚至在被短暂攻入城内后又被驱逐出去。
韩世忠在被剥夺兵权前的最后一战，韩家军在濠州城下也未能取得突破，其攻坚能力之薄弱已显露无疑。而刘錡部虽然在顺昌之战中威震四方，但其一生的军功也仅限于此。后来完颜亮南侵，备受期待的刘錡败退江南，其声望瞬间大跌。
反观岳家军，在野战中，他们凭借劣势兵力直面金军名将完颜宗弼（兀术）麾下的女真铁骑，竟连续取得郾城、颖昌两场大胜，彻底消灭了金军引以为傲的“铁浮屠”（人马皆披重甲的骑兵部队），使得一向以勇猛著称的宗弼痛呼：“自海上起兵，皆以此胜，今已矣!”（《鄂国金佗稡编》卷8）杨再兴部三百骑士虽在小商桥全军覆没，但他们却消灭了敌军两千余人，这种高达1:7的杀敌比例，在两宋三百年的对外战争中堪称前所未有，后无来者。
在攻坚方面，收复襄阳六郡时，岳飞以两万八千人对阵李成的九万金（伪）齐联军，前后七战七胜，使得李成成为“光杆司令”。因此，岳家军将士在当时便被誉为“无一不当十”（《鹤山先生大全文集》）。
或许有人质疑，这些宋人的评价不过是自吹自擂，但金国人那句“江南忠臣善用兵者，止有岳飞”（《说郛》卷18），以及在被屡次击败后发出的“撼山易，撼岳家军难”（《鄂国金佗粹编》）的哀鸣，则充分证明了岳家军的表现不仅赢得了本国人的赞誉，也深深打动了敌人。
不仅如此，原本对岳飞颇有成见的兵部侍郎张宗元，在考察了岳家军的营地后，即刻向朝廷奏报，称赞岳家军“将帅和谐，军队精锐。上则遵循朝廷命令，人人怀有忠孝之心，下则勤于武技训练，众志成城，勇猛无比。”（《鄂国金佗稡编》）
综上所述，我们可以得出结论：在南宋初年，岳家军无疑是战功最为显赫、军事素养最高的部队。
在当时的内外战争中，它作为宋军的核心和支柱的地位是无可争议的。尽管在评书小说中，岳家军的战斗力被或多或少地夸大和渲染，但这种艺术加工并非空穴来风，而是有着坚实的历史依据。我们绝不能因为后世的演绎而否认这支铁血强军的历史地位。
时光荏苒，昔日与其并驾齐驱的韩家军、吴家军、女真铁骑等劲旅早已被历史遗忘，然而只有岳家军依旧名垂青史，独享美誉。这或许既是历史的选择，也是人民的选择！