杨玉环（719——756），号太真，生于蒲州永乐（即今山西省永济），为蜀州司户杨玄琰之千金。她曾是唐玄宗李隆基的贵妃，一位深受宠爱的后宫佳丽。
杨氏天生丽质，容貌丰润艳丽，擅长歌舞，精通音律。开元二十二年（734年），年仅十六岁的她成为玄宗第十八子寿王李瑁的王妃。然而，命运多舛，武惠妃的离世让玄宗倍感孤寂。在这时候，高力士为了讨玄宗的欢心，推荐了寿王妃杨玉环。740年，玄宗幸温泉宫，命高力士前往寿王宫召见杨氏，并令其出家，赐号太真，居于太真宫。五年后，玄宗册封杨氏为贵妃，此举在当时宫闱中引起了轩然大波，被誉为“父夺子妻”的奇闻。
玄宗曾亲自谱写《霓裳羽衣曲》，每次召见杨贵妃时，都会命乐工演奏此曲，并赠予杨氏金钗钿合，亲手插在她的发鬓上。他对后宫众人说道：“朕得杨贵妃，如获至宝。”足见对其宠爱之深。当时宫中尚未立新皇后，众人皆以“娘子”称呼杨氏，实际上她已经位居后宫之首。
据传，杨玉环晋升为贵妃后，岭南曾献上一只白鹦鹉，能模仿人语，玄宗和杨贵妃极为喜爱，赐名“雪花女”，宫中则称之为“雪花娘”。玄宗曾命词臣教它吟诗，数遍之后，白鹦鹉便能吟咏出来，颇受众人喜爱。每当玄宗与杨贵妃对弈时，若局势对玄宗不利，宦官们便会以“雪花娘”之名叫唤，白鹦鹉便会飞入棋盘，扰乱棋局，为玄宗解围。然而，这只可爱的白鹦鹉最终被老鹰所害，玄宗与杨贵妃深感痛心，将其葬于御苑，称为“鹦鹉冢”。
杨贵妃的三位姐姐皆为国色天香，亦被召入宫中，分别封为韩国夫人、虢国夫人、秦国夫人，每月皆得厚赐。其中虢国夫人以天生丽质自傲，不施粉黛。杜甫曾以诗赞美其美貌：“虢国夫人承主思，平明上马入金门。却嫌脂粉宛颜色，淡扫蛾眉朝至尊。”
因杨贵妃得宠，她的兄弟皆得高官厚禄。甚至其远房兄弟杨钊，原本为市井无赖，因善于计算，被玄宗委以重任，赐名国忠，身兼多职，操纵朝政。玄宗游幸华清池时，常以杨氏五家为扈从，每家一队，穿着统一的服饰，五家合队，五彩缤纷，沿途掉落的首饰遍地皆是，其奢华程度可见一斑。杨家一族，甚至与皇室联姻，玄宗还亲自为杨氏撰写家庙碑。
然而，杨贵妃虽得宠，却也曾因恃宠骄纵而得罪玄宗，被谴归娘家。但每次出宫后，玄宗都因思念而召回她。有一次，贵妃因偷窃紫玉笛而被送出宫外，但她剪下一缕青丝托人带给玄宗，玄宗大惊，又命人将其召回。杨贵妃知道玄宗离不开她，便更加骄纵，杨家出入禁门无人敢问，京师的长官都对他们侧目而视。当时民间甚至流传着“生女勿悲酸，生男勿喜欢”的谣言。
据传，杨贵妃生于蜀地，酷爱吃荔枝。岭南所产的荔枝尤为美味，因此每年都有大量的荔枝被快马运送到长安。杜牧曾以诗描绘这一情景：“长安回望绣城堆，山顶千门次第开。一骑红尘妃子笑，无人知是荔枝来。”这首诗不仅描绘了荔枝运送的盛况，也展现了杨贵妃在宫中的影响力。
天宝年间，范阳节度使安禄山因边功深得玄宗宠信。他竟以入宫拜见干娘为名，公然调戏杨贵妃。这一事件虽然引起了轩然大波，但杨贵妃的地位却并未因此动摇。她依然是玄宗心中的至爱，是唐朝宫闱中不可或缺的一道亮丽风景。
杨贵妃于长安庆贺她人生中的最后一轮生辰，乃是在755年六月一日的华清宫。玄宗皇帝特意命梨园奏乐，于长生殿上演奏新曲，当时尚未有曲名。恰逢此时，广东南海进贡的荔枝送达，玄宗便以《荔枝香》为曲命名。同年十一月，安禄山发动叛乱，玄宗匆忙逃入四川。次年，途经马嵬驿（即现今陕西省兴平县西部），军队哗变，逼玄宗诛杀杨国忠，更要求杨贵妃自尽，那时她年仅38岁。白居易的《长恨歌》便是对玄宗与贵妃这段悲剧故事的深情叙述。
杨贵妃不仅姿色出众，还具备诗才，她的作品《赠张云容舞》被收录在《全唐诗》中，诗中写道：
罗袖舞动，香气四溢，仿佛红蕖在秋烟中摇曳。
轻云掠过山岭，如风中初摆，嫩柳拂过池水，似初沾水波。
这首诗用女人的视角描绘女人的舞姿，比作秋烟中的芙蓉，若隐若现；又比作岭上的风云，飘忽不定；更比作柳丝拂水，婀娜多姿，再衬以罗袖的香气，真可谓传神至极。诗词中描绘杨贵妃的故事众多，杜牧的《过华清宫绝句》便是其中一例，诗中写到：
新丰的绿树间扬起了黄色的尘埃，几骑人马自渔阳返回。
霓裳羽衣舞在千峰之上，舞破了中原才停下来。
这首诗正是咏叹贵妃的故事。而李白的《清平调词》三首中，那句“云想衣裳花想容，春风拂槛露华浓”更是成为了千古传颂的名句。贵妃离世后，玄宗入蜀，途中听闻铃声，因思念贵妃，便采其声创作了《雨霖铃曲》，这便是后来宋词《雨霖铃》词牌的由来。
在戏剧中，杨贵妃的故事更是层出不穷。元朝白朴创作了《唐明皇秋夜梧桐雨》杂剧，明朝有屠隆隆的《彩毫记》传奇、吴世美的《惊鸿记》传奇、以及无名氏的《磨尘鉴》传奇，清朝则有洪升的《长生殿》传奇。京剧中有《百花亭》、《贵妃醉酒》、《太真外传》、《马嵬坡》等剧目，其他地方剧种也有许多演绎杨贵妃的故事，实在数不胜数。尤其是梅兰芳主演的京剧《贵妃醉酒》，以其独创的演绎方式和卓越的演技唱腔，享誉海内外。在小说方面，则有《杨太真外传》、陈鸿的《长恨歌传》、《隋唐演义》等作品。
如今，陕西兴平县有杨贵妃墓，占地3000平方米，墓旁还有李商隐、白居易、林则徐等历代诗人的诗碑。临潼骊山北麓的华清池，传说中是杨贵妃“春寒赐浴华清池，温泉水滑洗凝脂”的地方，其中“贵妃池”尤为著名，传说这是杨贵妃专用的浴池，因此也被称为“妃子汤”。池旁有“凉发亭”，传说这是贵妃沐浴后梳理头发的地方。这些名胜古迹因与古代美人杨贵妃有着密切关系，吸引了大量的中外游客，成为了著名的旅游胜地。