在北洋军阀混战时期，更多人记得是轮番执政的直系和皖系，以及正在东北崛起的奉系，或者是在南方内耗的其他各系军阀。
不过崛起于西北，冯玉祥所带领的西北军，虽然一直处于配角地位，但仍是一支很有竞争力地方部队。甚至于在多次战役中，因为冯玉祥多次决定起到了扭转战局的作用，按现在的话来说，那就是
“我们虽然不是冠军，但我们能决定冠军的归属”。
为何会在短短20年时间里，逐渐被分化和走向没落的呢？
大砍刀和托尼盔，是西北军的标志
从强盛到瓦解
说到西北军，自然就不得不提到一个人，那就是冯玉祥。
1914年在辛亥革命如火如荼展开的时候，各地军阀也在趁着大革命趁势崛起。在湖南担任陆军第7师第14混成旅旅长，随后在9月份改任第9混成旅旅长。
在湖南担任旅长期间，冯玉祥也加强其手下的部队的控制，并初创了自己的势力范围。以孙良诚、孙连仲和刘汝明等人为代表的下层军官们（营长）自然而然成为其嫡系部队，而后人也将这些人称之为冯玉祥13太保。
而这些人也成为了冯玉祥势力最初的草台班子。
西北军的十三太保
1921年，西北战事紧张，已经升任北洋军阀11师师长的冯玉祥，奉命前往陕西和甘肃平乱，而在这其它军阀势力薄弱的西北大地，也为冯玉祥崛起提供了契机。不过此时的冯玉祥不过是1个师长，其势力还是依附于的北洋军阀。
不过战略眼光独到的冯玉祥在直皖大战中多次站在了曹锟等人身后，因此在直系统治关内期间，冯玉祥也吃到了直系扩张的红利，直接升任陕西督军和直系在西北的话事人。
在此期间，苏联也逐渐渗透到西北，并通过军援和经济援助的形式帮助冯玉祥巩固西北统治，而冯玉祥麾下的部队，也被人称之为“西北军”。
典型的西北军装扮
1922年，第一次直奉大战期间。
隶属于直系（名义上）的冯玉祥出潼关加入到中原在战场上，并在河南击败投靠奉系的皖系军阀赵倜，并升任河南省督军，一人担任两省督军的冯玉祥，也让西北军势力进一步得到扩展。俨然已经和曹锟以及吴佩孚（冯玉祥的老长官）等大佬平起平坐的地步。
而此时的西北军虽然还是11师，但已经扩编成3个混成旅（第7、8和25混成旅）并且将陕豫两地的地方部队也增添3个的补充旅。
但就在冯玉祥想大展拳脚的时候，一直将河南当成自己势力范围的吴佩孚不干了，他明升暗降，让冯玉祥升任陆军检阅使，直接将其赶出河南派往北京，而这也为西北军脱离直系埋下了伏笔。
西北军在读纲领
1924年，第二次直奉战争期间。
随着奉系在战场的节节胜利，见势不对的冯玉祥果断脱离直系，并在京城发动政变，软禁曹锟。并和张作霖结盟，直接将直系吴佩孚驱赶出直隶等地。而此时西北军也改名为“国民军”。除了以冯玉祥嫡系11师为班底成立了国民军第一军（下辖6个步兵师和1个骑兵师，合18个混成旅和10个骑兵旅，且全是苏械装备。）兵力接近8万人。
而且在嫡系之外，冯玉祥也收编了其他旁系部队，比如胡景翼的国民军第2军（3师6旅），孙岳的国民军第3军（4师3旅），魏益三的国民军第4军（3旅1.5万人），方振武的国民军第5军（3旅1万人）。
这5个军人数加起来将近15万，其中冯玉祥嫡系部队占一半以上。
冯玉祥国民军盟友
1926年，直奉两个仇人，眼看冯玉祥西北军有坐大的趋势，于是组成盟军，再以皖系退休大佬冯玉祥游说皖系其他军阀加入，组成三方联盟与国民军（西北军）大战，最终此战以冯玉祥大败通电下野结束，此时的国民军第5军投靠了老蒋，第4军吴佩孚收编，其他第1-3军，遭到了重创，庞同勋、石友三、韩复渠、鹿钟麟等纷纷倒戈出走，战役后西北军虽然还有3个军，但兵力晋剩3万人，实力比冯玉祥初入北京时还不如。
1927年，不甘心失败的冯玉祥，再次以西北军话事人的名义号召旧部，在五原誓师北伐。
而此前的旧部也因在新老板那不如意，加上冯玉祥的人格魅力，也迅速得到了响应，5虎将和13太保纷纷归位，同时还将西北二马也吸收进来，组成了第2集团军了。
此时的西北军初组国民军时期还要更强，其下辖9个方面军个1个骑兵军，合计31个军/80个师，兵力达42万人，人数达到了巅峰的42万人。
作战的西北军
这42万人是什么概念？
在北伐结束后，组成国民政府的革命军一共有4个集团军也是当时组成国民政府的4大势力，中央系（宁系）、西北系、晋系和汉桂系，除了冯玉祥之外，分别是老蒋的第1集团军，阎老西的第3集团军和李宗仁的第4集团军。
其他集团军人数均为20-30万人之间。因此当时的西北军可以说是当时国民政府第一的军事力量，而且在地盘上，西北军基本控制了北方多个重镇。
但盛极必衰，在奉系退出关内之后，4大集团出现了裂缝。
双方为了关内控制权大打出。1929年，老蒋率先发难，以冯“破坏革命”、“大逆不道”为名义解除其职务，而冯则联合本就和老蒋不对付的阎老西和李宗仁，组成反蒋同盟，双方在中原进行决战。
但反蒋联盟内部本就是一盘散沙，虽然兵力是老蒋的2-3倍，但相互不能协调指挥，压根不是新兴的北伐军对手。
冯玉祥将军
再加上石友三和韩复渠等人在老蒋的“金钱攻势”下也开始倒戈，西北军土崩瓦解，在中原前线的两个方面军中，第4方面军的韩复渠和石友三分别被老蒋任命为山东和安徽省主席，第5路军司令孙殿英在亳州被老蒋击败只能逃到山西被张公子收编，同样第2方面军第3和4路军司令庞炳勋和宋哲元投靠了老蒋的盟友张公子，第1路军的张维玺、第2路军的刘汝明、第5路军的孙连仲也在大战后选择投降老蒋。
参战的8个路军，都先后脱离西北军的行列。
宋哲元独立后的29路军
除了前线不利，冯玉祥也是后方失火，在陕西大本营，杨虎城举起了反冯的旗帜投入到中央军的怀抱，还有一小部分人在董振堂等人带领下在宁都加入我军序列，被编入第5军团。
至此曾经浩浩荡荡，拥兵40万的西北军，就在中原大战后，随着冯玉祥的再次下野，成为无本之木，只能依附于老蒋、张公子和阎老西等人，成为历史的过客。
失去主心骨的西北军，虽然依旧在抗战的国军中扮演重要角色。
比如南口和守卫北平的29军、参加台儿庄战役的孙连仲和庞炳勋，枣宜会战中殉国的张自忠，哪怕是孙殿英等人在抗战初期都有良好表现，但随着老蒋中央化的进程。到解放战争时期，除了的刘汝明、冯治安等人之外，早已不见踪影。
台儿庄抗战的孙连仲
西北军没落谁之过
在这里，需要肯定的是冯玉祥带领下的西北军真的很强，在国军中老蒋的新式中央军的训练还不如西北军。就连周公也经常的夸西北军的训练“先生善练兵，至今谈兵的人多推崇先生”，在训练中冯玉祥除了注重军事技能，更看重士兵的德行和意志。 因此在各地军阀中西北军的技战术能力要强于其他人。
不过成也冯玉祥，颓废也看冯玉祥……
冯玉祥是一个好将军，但并非一个好魁首，冯玉祥的统治更多是封建家长式的管理，对下面人是真的将其当成家人来看待，用爱兵如子来评价他一点都不过分。举一个例子，当时西北军官兵的薪饷，每月只拿到五分之一，规定交到冯玉祥手里，叫“士兵存款”，主要是为了不叫士兵乱花钱，并且寄回家给家人。
冯玉祥戎装照
除了对士兵之外，冯玉祥对手下的军官也很不错， 冯玉祥送钱给孙良诚，一送就是一两万现洋。
但这种封建家长式的管理也是弊端很明显，在军阀混战的年代，只能共享福，哪能共患难？
而且冯玉祥那一套对洗脑式的管理用于低级军官还行，对于五虎将和十三太保那些军长级以上的老油条压根不管用，一直用爱发电的冯玉祥到了成立护国军的时候早已失去对西北军的绝对控制。而且其不懂制衡一言堂的行事作风，制定让队伍失去凝聚力，一旦处于劣势以石友三、韩复渠等人为首的“孝子们”也是毫不犹豫的调转枪头对抗自己。
被老蒋收买的韩复渠和石友三
西北军之所以这么快土崩瓦解， 主要还是“钱”惹得祸。其实很多人对于西北军崛起一直持怀疑的态度。毕竟靠着陕甘两省，很难养得起庞大的西北军，所以西北军从成立开始就要为自己“活命”。
想要生存，要么在强者的夹缝中生存，比如初代投靠直系，要么就四处抢地盘，比如西面的阎老西和河南的吴佩孚。
所以经济问题就决定了西北军总是在同盟和倒戈中左右摇摆，这就其他军阀派系很不爽，因此在军阀鄙视链中西北军最不讨喜。
自然而然成为其他军阀打击的对象。
冯玉祥的和老蒋
而压倒西北军生存最后一棵稻草的则是1927-1929年的西北大干旱。
西北和河南大本营连年欠收，百姓生活穷途潦倒，老百姓都吃不上饭更别说你西北军要军费了，陈忠实的《白鹿原》白家饥荒也是在这个背景下。
而因饥荒引起的连锁反应是，西北军粮食紧张，军饷发不出的，还一度让人调侃“远看叫花子，近看西北军。”，而这个时候冯玉祥再有本事，对十三太保用爱发电，也架不住现实问题，而且庞大的42万大军，光军费支出就高的离谱。
于是在中原大战中，老蒋对西北军压根就不动用武力，而是用银元攻势在前面喊话。那个时候当兵不就是为了糊口么，于是在老蒋的喊话下西北军迅速的土崩瓦解。
装扮很落后的西北军
当时西北军有多穷呢？
西北军的低级军官每月薪饷是20元，中级军官40元，高级军官80元，士兵每月仅有3元（就这还有一大部分保证金让冯玉祥扣留住）。
而老蒋中央军下级军官每月薪饷为80元，中级军官每月薪饷240元，高级军官每月薪饷最低都是320元，士兵每月也有15元。这还是老蒋贯彻北伐节俭精神，发的不够多。中原大战的时候，老蒋还拿1.23亿去收买张公子，出手更是阔绰，
在西北军还在吃着糠皮有上顿没下顿的时候，老蒋的北伐军已经实现肉包子自由，这叫花子和龙王比，根本就没法玩。
服装残破的西北军
西北军归根结底还是一个旧系军阀，虽然冯玉祥在大是大非的民族大义面前不含糊，但本质里依然是想割据一方，缺少政治纲的西北军（国民军）仅仅是一盘散沙，换一句话来说就是一个松散的军阀联盟，别看巅峰40多万人，但实际上队伍向心力并不强，冯玉祥压根就指挥不动孙岳等人。