宝刀不老，意思是虽然年纪已老，但威猛却不减当年，泛指年纪已老或脱离本行已久，但本领、技艺并没有减退。成语出自《三国演义》第七十回，“忠怒曰：‘庶子欺吾年老！吾手中宝刀却不老！’”
按照《三国演义》所述，曹操击败张鲁夺取汉中和川东后，为了争夺汉中，刘备采纳诸葛亮的建议，将荆州的江夏、长沙、桂阳三郡还给东吴，并派伊籍前往东吴，成功劝说孙权攻打合肥牵制曹军，然后派遣张飞、马超夺取汉中。
曹操接到张飞、马超屯兵下辨的消息后，则派遣曹洪领兵五万，前往增援夏侯渊和张郃，抵御蜀军驻守东川。曹洪领兵抵达汉中后，命张郃、夏侯渊各据险要，自己则亲自率兵拒敌。蜀汉方面，张飞与雷铜驻守巴西，马超则以吴兰为先锋兵至下辨，与曹洪遭遇。曹洪阵斩牙将任夔，吴兰兵败与马超会合后，坚守下辨不出。
曹洪见马超连日不出，担心其中有阴谋，引兵返回南郑。张郃认为曹洪这是小心过了头，遂向曹洪请命，请求率本部兵马攻打巴西，并口出狂言称，“人皆怕张飞，吾视之如小儿耳！此去必擒之！”甚至不惜立下军令状。
正所谓骄兵必败，张郃率领本部兵马三万出征后，在与张飞的交战中却是屡战屡败，非但没能攻占巴西，反而连自己驻守的关隘也接连丢失，瓦口关战败之后，张郃本部兵马损失殆尽，等到张郃慌不择路的摆脱追兵，身边只剩下了十余人。
张郃返回南郑后，曹洪本欲斩杀张郃，幸有郭淮等劝谏，这才同意让张郃戴罪立功，命其率兵五千去攻打蒹葭关。张郃引兵杀至蒹葭关，大败守将孟达，另一守将霍峻急忙派人将消息告知刘备，请求派遣援军。
诸葛亮认为如今张飞屯兵瓦口关，也是紧要之地，不可轻离，决定另选一人前去迎战张郃，老将黄忠主动请缨，诸葛亮担心其年老，黄忠却是取下架上大刀，轮动如飞，又取下壁上硬弓，接连拽折了两张，以此证明自己足以出战。诸葛亮又问其谁可为副将，黄忠便推荐了老将严颜，刘备遂派两人出战。
黄忠、严颜到了蒹葭关，孟达、霍峻见援军是两员老将，颇为轻视，黄忠见状，便决定先立战功服众。为此，黄忠引兵下关，与张郃对阵，张郃见蜀军派出一员老将，笑道，“你这么大年纪，竟然还不知羞耻，还要出战？”
黄忠闻言，怒道，“竖子欺吾年老！吾手中宝刀却不老！”遂拍马上前与张郃交战，两人交战二十余合，严颜自小路包抄张郃背后，两军夹攻之下，张郃大败，连夜退兵八九十里。
曹洪得知张郃又败，本想治罪，郭淮认为若是逼迫过甚，张郃可能投降蜀汉，建议派遣将领救援并监视。曹洪遂派遣夏侯尚和韩浩引兵五千前去助战，双方再战，黄忠却是接连败退，一直退回蒹葭关坚守不出。魏军见黄忠连日不出，稍有懈怠，便被黄忠趁夜袭营，夏侯尚、韩浩兵败而逃。
张郃本在后阵，尚未出战，便被夏侯尚、韩浩败军冲乱，根本无法整军迎战，无奈只能放弃寨栅一路败走，最终投奔了天荡山的夏侯德。黄忠随后杀到，张郃建议坚守，韩浩却不甘失败，向夏侯德借兵三千再度迎战，结果被黄忠一刀斩于马下，蜀军趁势攻山 。
张郃、夏侯尚见状，连忙引军迎战，突然山后又起大火，夏侯德提兵救火，却不想后山乃是老将严颜，结果夏侯德被严颜斩杀。张郃、夏侯尚在前后夹击的情况下，只能放弃天荡山，往定军山去投奔夏侯渊。
黄忠、严颜夺取天荡山后，派人向刘备告捷，法正建议刘备可起兵北上，乘胜夺取汉中。刘备遂命赵云、张飞为先锋，自己与诸葛亮引兵十万北上，于蒹葭关安营扎寨，厚赏此前立功的黄忠、严颜。
刘备认为定军山乃夺取汉中关键，又问黄忠是否还敢再取定军山，黄忠慨然应诺，进而引出了老将黄忠定军山阵斩夏侯渊，为刘备夺取汉中立下汗马功劳。