提起莱特兄弟，人们往往会想到他们在1903年12月17日于北卡罗来纳州的凯蒂霍克海滩上，驾驶着“飞行者一号”滑翔机完成了人类历史上首次动力飞行这一壮举。然而，这对传奇兄弟的成功背后，还有一个鲜为人知的关键人物——他们的妹妹凯瑟琳·莱特，她在历史上极少被提及。
三个形影不离的莱特兄妹
凯瑟琳出生于1874年的俄亥俄州代顿市，是米尔顿主教和苏珊夫妇五个孩子中最小的，也是家中唯一的女儿。1889年，母亲苏珊不幸因肺结核去世，年仅15岁的凯瑟琳就肩负起操持家务的重担。与此同时，她还协助经常在外布道的父亲打理教务和财务。
当时，莱特家的两个哥哥已经离家谋生，只有威尔伯和奥维尔仍和凯瑟琳生活在一起。三兄妹感情十分要好，形影不离。1892年，威尔伯和奥维尔合伙开了一家自行车店。
尽管家务缠身，凯瑟琳的学业依然名列前茅。“凯瑟琳是当时‘共和派母亲’理念的典范——主张女性要接受良好教育，将来才能培养出优秀的男性公民，她是莱特家唯一上过大学的孩子。”克利夫兰国际妇女航空航天博物馆馆长萨拉·费舍尔说。
1898年从奥伯林学院毕业后，凯瑟琳回到代顿，在高中教授拉丁文和英语，同时继续操持家务，让两个哥哥腾出手来专注于飞机实验。作为终身未娶的单身汉，如果没有妹妹的悉心照料，莱特兄弟的事业恐怕难以为继。
1900年9月，威尔伯和奥维尔首次前往凯蒂霍克进行滑翔实验，次年夏天再度造访。1901年7月，两人在科学期刊上发表了初步研究成果。同年9月，文章作者威尔伯受邀前往芝加哥，向西部工程师学会做演讲。
威尔伯一向不善言辞，起初打算推辞，是凯瑟琳“唠叨着要他去”，她还帮威尔伯挑选了奥维尔衣柜里最体面的衣服，让他在工程师面前露脸时看起来得体，虽然莱特兄弟直到两年后才首次成功试飞，但凯瑟琳从一开始就对他们充满信心。她在信中对父亲说，参加这次会议让威尔伯有机会结识一些科学家，说不定会让他受益匪浅。事实证明，这是一句多么轻描淡写的预言啊。
而这次演讲成为航空史上最重要的讲话之一，威尔伯的发言让莱特兄弟一举成名。
凯瑟琳是幕后功臣
此后数年，凯瑟琳一边教书，一边持家，同时竭力支持两位哥哥在航空事业上不断突破创新。她还和大哥洛林一起，在兄弟的自行车店里帮忙。
然而，1908年9月17日的一场意外彻底改变了一切。当天，奥维尔在弗吉尼亚州阿灵顿的梅耶堡进行试飞时不幸坠机，导致随行的陆军航空专家托马斯·塞尔弗里奇中尉身亡，他本人也重伤。凯瑟琳得知消息后立即请假，赶到哥哥的病榻前悉心照料。在奥维尔住院的7周里，她寸步不离，后又陪他乘轮椅返回代顿休养。
同年12月，远在法国宣传飞机的威尔伯致信凯瑟琳，建议她陪奥维尔去欧洲，充当他们的“社交经理人”。一个月后，奥维尔恢复到可以远行的程度，凯瑟琳正式辞去教职，兄妹俩一同启程前往欧洲。
在异国他乡，凯瑟琳的交际手段可谓不可或缺。她性格外向，热情亲切，威尔伯和奥维尔则比较内向，他们不善表现自己，凯瑟琳在一旁帮他们搭线搭桥。当两位哥哥忙着和欧洲的外交官、皇室成员及其他发明家见面寒暄时，她会以通俗易懂的方式向普通民众讲解他们刚刚目睹的飞行壮举。总的来说，凯瑟琳在欧洲可谓身兼数职，包括“社交秘书、女主人、推广员、外交官和兄弟的代言人”。
1909年6月，莱特兄妹从欧洲返回不到一个月，便启程前往华盛顿特区，出席塔夫脱总统为莱特兄弟颁发美国飞行俱乐部奖章的仪式。塔夫脱在会上称凯瑟琳为“莱特家最重要的成员”，对她给予兄弟的道义支持和社交指导予以肯定。
抛开那些备受瞩目的公开活动，凯瑟琳为兄弟做出的许多贡献都发生在幕后。早在1901年，当威尔伯和奥维尔开始创造飞行纪录时，她就着手为他们存档。
值得庆幸的是，凯瑟琳经常通信的一些人也保存了数十年的书信、电报等文件，其中就包括她的好友、航空记者厄尔·芬德利。他珍藏了1915年至1928年间与凯瑟琳的通信。这些信件始于威尔伯1912年因伤寒去世3年后，45岁英年早逝。信中可见凯瑟琳为巩固兄弟在历史上的地位所付出的努力。
早期的通信多围绕凯瑟琳游说奥维尔配合芬德利撰写一本准确、全面的莱特兄弟传记。她还详细通报莱特公司的专利侵权诉讼进展，以及从1915年持续到1942年，奥维尔与史密森尼学会就“谁发明了第一架能飞的飞机”展开的论战。
凯瑟琳本人对专利不感兴趣，但通过替兄弟保管资料，她可以在专利纠纷中为奥维尔和律师提供支持，确保兄弟俩的发明权益不受侵犯，正是凭借她的助力，我们今天才能明确是莱特兄弟率先实现了现代意义上的动力飞行。
传奇继续
尽管凯瑟琳一度备受公众关注，但很快就沦为兄弟传奇的注脚，甚至被彻底遗忘。然而近几十年，这种状况开始改观。
比如，克利夫兰国际妇女航空航天博物馆自1989年3月起就开设了凯瑟琳专题展览。其中的看点包括她1909年觐见塔夫脱总统时穿的蕾丝礼服、照片和一些私人物品。凯瑟琳代表了女性参与航空航天事业的多种可能，参观者由此可以了解到，今天女性在这一领域大展拳脚的机会更加多元。
代顿历史协会也在莱特兄弟国家博物馆开辟了凯瑟琳的专区，游客通过了解凯瑟琳在两位哥哥生活和事业中的重要作用，可以更全面地认识莱特家族的历史。
2011年，美国国会参议院通过了一项决议，正式承认凯瑟琳对莱特兄弟的成就做出了重大贡献。决议指出，她在兄弟的飞机实验过程中提供了不可或缺的支持，对他们最终成功至关重要。
2013年，代顿大学将凯瑟琳的名字冠名图书馆，以示纪念。馆长凯瑟琳·韦伯说：“今天，当人们走进凯瑟琳·莱特图书馆时，她的名字无时无刻不在提醒着我们，女性在科学和工程领域可以发挥的重要作用。”
对于莱特兄妹这个亲密无间的三人组合而言，威尔伯是理论家和发明家，奥维尔是工程师和飞行员，而凯瑟琳则是他们坚强的后盾和得力助手。
正如威尔伯生前所言：“如果没有凯瑟琳，就没有飞机。”