语言是人类最基本、最具决定性的特征之一，它塑造着我们的思想、文化和社会。在当今存在的众多语言中，印欧语系是最重要、最广泛的语言之一。从欧洲到亚洲部分地区，这个语系包括英语、梵语和数十亿人所说的多种其他语言。
梵文，印欧语系的多种语言之一
然而，几个世纪以来，这个语系的起源一直不为人所知，这加剧了语言学家和人类学家之间的争论和相互矛盾的理论。然而，一项里程碑式的研究，诞生于一个国际语言专家团队的集体努力，现在揭示了这个古老的谜团，让我们得以一窥印欧语言的共同祖先，以及将我们的语言遗产交织在一起的错综复杂的线索。
挖掘印欧语言的根源
在过去的三个世纪里，有关某些语言共同起源的证据越来越多，为蓬勃发展的语言人类学领域增添了新的内容。发表在《科学》杂志上的新研究通过语言学分析，在广泛构建 "来自 161 种印欧语言（包括 52 种古代或历史语言）的核心词汇的新数据集 "之后，指出了所有印欧语言的根源。英语和梵语的共同祖先可能是在 8100 年前使用的！
"研究报告的合著者拉塞尔-格雷（Russell Gray）说："我们的年代学在各种可供选择的系统发生学模型和敏感性分析中都很稳健。"因此，古DNA和语言系统发生学相结合，表明解决长达200年之久的印欧语之谜的关键在于农耕假说和草原假说的混合。
这项具有里程碑意义的研究是一个由 80 多名语言专家组成的国际团队的联合科研成果。它结合了语言学分析、先进的计算机技术、考古学和古代 DNA，成功地重建了代表印欧语系共同祖先的原印欧语。
马克斯-普朗克进化人类学研究所语言和文化进化部的研究人员组建了这个庞大的团队。
这些词语从何而来？
根据 Glottolog 的数据库，目前大约有 400 种印欧语言，不过地区变种、方言和语言之间的区别可能有些主观。值得注意的是，世界上有近一半的人口使用其中一种语言。
这些语言的扩展经历了数千年的漫长岁月，西起今天的爱尔兰，东至中国，北起斯堪的纳维亚，南至印度。
几十年来，该领域的专家在原印欧语的起源问题上一直分为两大阵营。据《国家报》英文版报道，其中一个阵营认为，大约 9000 年前，在新月沃地北部，包括今天的土耳其、黎巴嫩和伊拉克，人们开始使用祖先的原印欧语。
该地区见证了农业的诞生，意义重大。随着耕作方式的扩展，早期农民的语言也传播到了很远的地方。这就是所谓的 "安纳托利亚 "或 "农耕 "假说。
另一方面，另一种假说认为，大约在 6000 至 4500 年前，草原人口向西和向东迁徙，大致在波罗的海-里海草原及其周围地区。一个显著的例子是 Yamnaya 人，他们将自己的语言带到了欧洲，形成了印欧语系中的意大利语、日耳曼语和凯尔特语分支。
这种被称为 "草原 "假说的理论为印欧语的扩展和多样化提出了一条不同的路线。据《新科学家》（New Scientist）报道，这种传播也被归因于马在欧洲和亚洲的驯化。
印欧语言起源和传播的混合假说示意图
(© P. Heggarty et al. /Science)
数据集的复杂性与混合起源假说
由于之前对印欧语系进行的系统发育分析得出的结论相互矛盾，这一问题变得更加复杂。这些差异主要归因于所用数据集的不准确和不一致，以及使用系统发生学方法分析古代语言的局限性。研究结果与两个假设都不完全一致。
为了确定每个分支（包括现有的十个分支）的分化情况，研究小组采取了一种独特的方法。他们对以前不知道历史年代的语言进行了年代测定。例如，为了确定一个参考点，他们将古典拉丁语的年代定为公元前 50 年。从这个已知的日期开始，他们向后追溯，以确定不同分支的起源点。
这种方法的目的是统一所有分支，并确定印欧语系中所有语言的共同祖先的年龄。这种方法使研究人员能够深入了解这些语言的时间轴和历史发展，揭示其古老的根源和随后的演变。
该项目由主要作者保罗-赫加蒂（Paul Heggarty）领导，当时他还是德国马克斯-普朗克进化人类学研究所的教授。目前，Heggarty 是秘鲁天主教大学的教授，继续从事语言学和语言进化领域的工作。
赫加蒂认为：
"最新的古 DNA 数据表明，印欧语的安纳托利亚语分支并非来自大草原，而是来自更南边的新月沃地北弧或其附近--这是印欧语系最早的8100年前的源头。我们的语系树拓扑结构和我们的语系分裂日期都表明，其他早期分支也可能直接从那里传播，而不是通过草原"。
相反，人们意识到起源可能是混杂的。根据这一假设，印欧语的最终故乡位于高加索地区以南。随后，印欧语系的一些分支向北迁徙到大草原，大草原成为印欧语系的第二故乡。这些特定的分支后来通过与雅姆纳亚文化和绳纹器文化相关的扩张进入了欧洲。
马克斯-普朗克进化人类学研究所考古遗传学部小组负责人沃尔夫冈-哈克（Wolfgang Haak）在总结这项新研究的意义时说："除了对整个语言树的时间估计更加精确之外，语言树的拓扑结构和分支顺序对于与古人类基因组数据中的关键考古事件和祖先变迁模式保持一致也至关重要。这是一个巨大的进步，从以前相互排斥的方案，迈向了一个整合考古学、人类学和遗传学发现的更合理的模型。
上图： 梵文，印欧语系众多语言之一。来源：laurent dambies/Adobe Stock
作者：萨希尔-潘迪
参考：具有采样祖先的语言树支持印欧语言起源的混合模型。《科学》，381（6656）