众所周知，中国古代婚姻注重门第匹配，尤其是官场联姻。例如，清朝末年的新星袁世凯多次受到朝廷青睐。恰好，慈禧选中了袁世凯次子袁克文定亲，然而，最终袁克文却娶了商人之女刘梅真，袁世凯又如何巧妙地化解。
身为1妻9妾的袁世凯，育有17个儿子及15个女儿。其中，二公子袁克文由朝鲜籍的三姨太金氏所生，其地位稍低，故出生后便由正室沈氏抚养。沈氏视袁克文为亲骨肉，袁世凯和金氏则因其出生时梦兆为巨豹托生而甚感期待。
袁克文天资聪颖，深受培养。在科学文化方面有很高造诣，尤其是诗词绘画等艺术领域。袁世凯对此骄傲不已，特聘名师教养。袁克文无愧于期望，且不断精益求精。
袁家的儿郎名声在外，深得人心。譬如慈禧太后，1907年曾召唤袁世凯入宫，欲将其侄女指婚于袁克文。但袁世凯以“小儿已有婚约”婉言谢绝。一方面，他不愿慈禧过多限制；另一方面，担忧家中不可收拾的局势。
因此，袁世凯果断婉拒慈禧的赐婚，成功转移慈禧注意力。继而寻找一位合适的妻子，即天津富商刘尚文之女刘梅真。除刘家财大气粗外，刘父刘瑞芬曾任清朝驻外使臣，这对于袁世凯扩大关系网、获得外援颇有助益。
然而，袁克文婚后依然流连烟花柳巷，引来父亲不满。比如有一次，他擅自前往南京赴任，与秦淮河名妓叶丽侪相识。袁克文为了掩盖真相，竟声称此女子是袁世凯安排给他的。袁世凯信以为真，并命人把她带回家中。
旦夕之间，叶丽侪从嫁给心目中的英雄袁克文，变成了袁世凯的第六任夫人，无奈无力回天。同样，由于种种变故，本应成为皇太子的袁克定落选，袁克文因其出色表现夺得关注。袁克定视其为敌对，意图除之而后快。叶丽侪与袁克文的模糊关系更成了后者攻击袁克定的借口。
得知袁克文与小妾的超凡关系，袁世凯盛怒之下几乎要打骂袁克文。于是，无奈之下，袁克文远走上海，少与其父接触。对于父兄的复辟计划，袁克文誓死反对，屡次受到责备。袁世凯离世后，家产被子女分割，袁克文凭借自己所得的财产过得轻松自由。青楼常客，文化创作，戏剧娱乐，皆有涉猎。
为了保持权势，袁克文不惜重金加入青帮，成为了老牌长老，开设香堂传承道义。然而，随着生活状况日益窘迫，袁克文不得不想尽办法赚钱谋生，销售字画，渐渐难以维继。据传，袁克文于1931年3月22日因病逝世于天津英租界两宜里寓所，享年仅四十二岁。