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明朝万历年间，江南一带花楼风气尤盛。书生李文也不读圣贤书，反而整日游手好闲，沉迷于花魁楼中。他的父亲李老爷对他的放荡不羁十分不满，见劝说和打骂都不好用，只好采用强硬措施，把他送到乡下的亲戚家去。
李文不情不愿地来到了乡下，住在了他的叔叔家。他的叔叔是一个清廉正直的乡绅，对他十分照顾，给他安排了一间雅致的书房，还请了一位名师来教他读书。李文虽然表面上应承了，但心里却十分不乐意，他觉得乡下的生活太过平淡无味，没有一点乐趣，他想念着城里的繁华和花魁。他常常趁着夜晚，偷偷溜出去，到附近的小镇上去寻花问柳，挥霍无度。
一天晚上，李文又偷偷出了门，骑着马，来到了小镇上的一家酒楼，他一眼就看中了楼上的一位名叫红娘的花魁，她长得娇艳动人，身材婀娜多姿，一双眼睛水汪汪的，十分诱人。李文一见钟情，便上楼去找她，红娘也对他颇有好感，两人很快就打得火热，喝酒吃肉，唱歌跳舞，玩得不亦乐乎。
李文一时兴起，便向红娘求欢，红娘却说，她已经被一位富商包养了，不能和他同床共枕，除非他能出得起一百两银子，才能买断她的身子。李文一听，心里一动，他觉得红娘是值得他花这笔钱的，便答应了。他说，他身上没有那么多银子，但他可以回家去取，明天就带来给她。红娘见他诚心诚意，便答应了，让他先把马留下作为抵押，明天再来取。
李文便把马留在了酒楼，步行回家。他一路上心里充满了喜悦，想着明天就能和红娘相拥而眠，他觉得这是他一生中最幸福的事情。他走得有些忘乎所以，不知不觉就走到了一片树林里。
这片树林是当地人都不敢靠近的，因为传说里有一个神秘的木偶师住在里面，他会用木头雕刻出各种各样的木偶，有的像人，有的像动物，有的像妖怪，他会用一种邪术，让木偶有了生命，听从他的命令，他会用木偶去害人，把人的魂魄吸走，然后把人的尸体做成木偶，供他玩弄。这个传说让人们闻风丧胆，谁也不敢在夜里经过这片树林。
李文却不知道这个传说，他只觉得树林里很黑，很安静，很凉爽，他觉得这是一个捷径，可以让他早点回家，便毫不犹豫地走了进去。他刚走了一会儿，就听到了树林里传来一阵奇怪的声音，像是木头敲击的声音，又像是人说话的声音，他不由得好奇，便顺着声音走去。
他走了一会儿，就看到了一间小木屋，木屋的窗户透出一丝微弱的灯光，他走近一看，就惊呆了。他看到了一个老头子，正坐在一张木桌前，手里拿着一把刀，正在雕刻一个木偶，而那个木偶竟然是一个半人高的美女，长得和红娘一模一样。
李文觉得这太不可思议了，他不知道这个老头子是怎么知道红娘的样子的，他是不是也喜欢红娘，想用木偶来代替她。他心里一阵嫉妒，便想上前去抢走那个木偶，但他刚走了一步，就被一只冰冷的手抓住了。
李文回头一看，吓得魂飞魄散，他看到了一个半人高的木偶，长得像一个老和尚，头上有一个小木盆，身上穿着一件破旧的袈裟，手里拿着一根木棍，正用一双黑漆漆的眼睛盯着他。李文想要挣脱，但那个木偶的力气很大，把他牢牢地拖了进去，把他扔在了木屋里。
李文大叫救命，想要逃跑，但那个木偶的力气很大，把他牢牢地按在了地上，不让他动弹。李文只觉得一阵冰凉，他以为自己要死了，他后悔自己没有听父亲的话，好好读书，他想起了他的父亲，他的叔叔，还有他的红娘，他心里充满了悔恨和不甘。
就在这时，他听到了那个老头子的声音，说道：“小子，你不用怕，我不是要害你，我是要救你。”李文一愣，不明白他的意思，便问道：“你是谁？你要救我什么？”
老头子说：“我是一个木偶师，我住在这里已经有几十年了，我用木头雕刻出各种各样的木偶，给它们注入生命，让它们陪伴我，这是我的乐趣，也是我的孤独。你刚才看到的那个木偶，是我最新的作品，我是根据我昨天在小镇上看到的一个花魁的样子，雕刻出来的，她长得很美，很像我年轻时的妻子，我想用她来纪念我已故的妻子，所以我给她取名叫红娘。”
李文听了，心里一惊，他想起了他昨天在酒楼里看到的那个老头子，原来就是他，他不由得问道：“那你为什么要抓我？你要对我做什么？”
老头子说：“我抓你，是因为你的命运和我的命运有着千丝万缕的联系，你不知道，你身上有一种邪恶的气息，那是一种可以毁灭你的气息，如果你不及时摆脱它，你就会有生命危险，我是为了帮你，才把你拉进来的。”
李文不信，说：“你胡说八道，我身上哪有什么邪恶的气息，你是不是想吓唬我，然后把我的魂魄吸走，把我做成木偶？”老头子摇头，说：“你误会了，我不是那种邪恶的木偶师，我从来不害人，我只是用木偶来安慰自己，你不信，你可以问问我的木偶，它们都是忠诚善良的，它们会告诉你真相。”
说着，他招呼了一声，一群木偶就从屋子的各个角落走了出来，有的像人，有的像动物，有的像妖怪，它们都围着李文，用各种声音说着：“木偶师是个好人，他不会害你，他是要救你，你要相信他。”
李文看着这些木偶，感到了一丝温暖，他觉得它们并不可怕，反而很可爱，他不由得软化了心肠，问道：“那你要怎么救我？你要我做什么？”老头子说：“我要你做的，其实很简单，就是放弃你的贪欲，回归你的本性，好好读书，考中进士，为国为民，这样你就可以摆脱那种邪恶的气息，过上幸福的生活。”
李文问道：“你怎么知道我是个书生？你怎么知道我有贪欲？你怎么知道我要考中进士？”
老头子说：“我知道的，比你想象的多，我可以看透你的心，你是个有才华有志气的年轻人，你本来是想要读书的，但你被城里的繁华和花魁所迷惑，你沉溺于酒色之中，你忘记了你的理想，你的父亲，你的叔叔，你的家乡，你的国家，你只想着用钱来买断红娘的身子，和她过上荒淫无耻的生活。
你不知道，这样做，只会让你越来越堕落，越来越不幸，你不知道，红娘其实并不爱你，她只是利用你，她是一个心狠手辣的女人，她和那个富商有着不可告人的秘密。
他们其实是一对杀人夫妻，他们专门骗取有钱人的信任，然后下毒杀死他们，抢走他们的钱财，他们已经杀了不少人了，你就是他们的下一个目标，如果你明天带着钱去找她，你就会死无全尸，你的魂魄也会被他们吞噬，你的尸体也会被他们做成木偶，供他们玩弄。”
李文听了，惊恐万分，他不敢相信，他心爱的红娘竟然是这样的一个女人，他不敢相信，他竟然差点成了她的牺牲品，他不敢相信，他的生命竟然如此危险，他问道：“你说的是真的吗？你有什么证据吗？”
老头子说：“我说的都是真的，我有证据，你看。”说着，他从桌上拿起了一个木偶，递给了李文，李文一看，又是一声惊呼，他看到了那个木偶，竟然是一个和他长得一模一样的男子，只不过他的眼睛是空洞的，嘴巴是血红的，身上是伤痕累累的，他看起来十分可怕，李文问道：“这是什么？这是我吗？”
老头子说：“这是你的未来，这是你如果明天去找红娘，就会变成的样子，这是我用我的预知能力，雕刻出来的，我是为了警示你，让你知道你的危险，让你改变你的命运，所以我才把你拉进来的，你现在明白了吗？”
李文明白了，他感到了一阵后怕，他觉得自己太傻太幼稚了，他为了一个不爱他的女人，差点毁了自己的一生，他感到了一阵悲哀，他想起了自己的父亲，他的叔叔，他的家乡，，他想起了自己的理想，他的志向，他的才华，他想起了自己曾经的梦想，他想要考中进士，为国为民，他觉得自己浪费了太多的时间，太多的机会，他觉得自己应该好好改过自新，重新开始。
他对老头子说：“谢谢你，木偶师，你救了我的命，也救了我的心，你让我看清了自己的错误，你让我重新找回了自己的方向，你是我的恩人，我该怎么报答你？”
老头子笑了，说：“你不用报答我，我只是做了我应该做的事，我只是想让你知道，人生有很多的选择，有很多的可能，你不要被一时的贪欲所迷惑，你要坚持你的本性，你要努力实现你的梦想，这样你才能过上真正的幸福的生活，这也是我对你的期望，你只要做到这一点，我就满足了。”
李文感动，说：“你真是个好人，你真是个智者，你的话我会牢记在心，我会按照你的期望，去做一个有用的人，我会好好读书，考中进士，为国为民，我会把你的恩情，永远铭记在心。”
老头子点头，说：“很好，我相信你，你有这样的决心，就一定能够成功，我祝福你，你可以走了，你的马还在酒楼等你，你赶紧回家吧，明天就是新的一天，你要好好把握，不要再犯错了。”李文说：“好的，我走了，再见，木偶师，再见，木偶们，谢谢你们，我会想念你们的。”
说着，他站了起来，向老头子和木偶们鞠了一躬，然后走出了木屋，走出了树林，回到了小镇，回到了酒楼，取回了他的马，骑着马，回到了他的叔叔家，回到了他的书房，回到了他的书本，回到了他的梦想。
从那以后，李文就像变了一个人一样，他不再游手好闲，不再好赌好酒，不再沉迷于花魁楼中，他专心致志地读书，勤奋刻苦，不断进步，他的叔叔和名师都对他十分赞赏，他的父亲也听说了他的变化，十分欣慰。
他给他写了一封信，鼓励他继续努力，期待他的好消息。李文更加努力，他参加了明年的科举，一举考中了进士，他的名字传遍了天下，他的父亲和叔叔都为他感到骄傲，他被朝廷任命为一位重要的官员，他为国为民，廉洁奉公，受到了百姓的爱戴，他的生活充满了快乐和幸福，他也找到了一位真正爱他的妻子，他们生了几个孩子，他们相亲相爱，和睦幸福。
而那个老头子，也就是木偶师，他一直住在那片树林里，他一直用木头雕刻着各种各样的木偶，给它们注入生命，让它们陪伴他，他也一直关注着李文的动向，他为他的成就感到高兴，他为他的幸福感到欣慰，他觉得自己没有白费力气，他觉得自己也有了一份功德，他觉得自己也有了一份快乐。
他最喜欢的木偶，还是那个像红娘的木偶，他把她放在了最显眼的地方，他每天都会和她说说话，他会告诉她，他是多么的爱她，他是多么的想念她，他会告诉她，他是多么的感谢她，她是他的妻子，他的灵魂，他的一切。
他会告诉她，他是多么的幸运，他能够遇到她，他能够拥有她，他会告诉她，他是多么的幸福，他有了这样的生活，他有了这样的木偶，他有了这样的爱情。他会一直这样，直到他老去，直到他死去，直到他和她永远在一起。