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明朝萬曆年間，江南一帶花樓風氣尤盛。書生李文也不讀聖賢書，反而整日遊手好閑，沉迷于花魁樓中。他的父親李老爺對他的放蕩不羁十分不滿，見勸說和打罵都不好用，隻好采用強硬措施，把他送到鄉下的親戚家去。
李文不情不願地來到了鄉下，住在了他的叔叔家。他的叔叔是一個清廉正直的鄉紳，對他十分照顧，給他安排了一間雅緻的書房，還請了一位名師來教他讀書。李文雖然表面上應承了，但心裡卻十分不樂意，他覺得鄉下的生活太過平淡無味，沒有一點樂趣，他想念着城裡的繁華和花魁。他常常趁着夜晚，偷偷溜出去，到附近的小鎮上去尋花問柳，揮霍無度。
一天晚上，李文又偷偷出了門，騎着馬，來到了小鎮上的一家酒樓，他一眼就看中了樓上的一位名叫紅娘的花魁，她長得嬌豔動人，身材婀娜多姿，一雙眼睛水汪汪的，十分誘人。李文一見鐘情，便上樓去找她，紅娘也對他頗有好感，兩人很快就打得火熱，喝酒吃肉，唱歌跳舞，玩得不亦樂乎。
李文一時興起，便向紅娘求歡，紅娘卻說，她已經被一位富商包養了，不能和他同床共枕，除非他能出得起一百兩銀子，才能買斷她的身子。李文一聽，心裡一動，他覺得紅娘是值得他花這筆錢的，便答應了。他說，他身上沒有那麼多銀子，但他可以回家去取，明天就帶來給她。紅娘見他誠心誠意，便答應了，讓他先把馬留下作為抵押，明天再來取。
李文便把馬留在了酒樓，步行回家。他一路上心裡充滿了喜悅，想着明天就能和紅娘相擁而眠，他覺得這是他一生中最幸福的事情。他走得有些忘乎是以，不知不覺就走到了一片樹林裡。
這片樹林是當地人都不敢靠近的，因為傳說裡有一個神秘的木偶師住在裡面，他會用木頭雕刻出各種各樣的木偶，有的像人，有的像動物，有的像妖怪，他會用一種邪術，讓木偶有了生命，聽從他的指令，他會用木偶去害人，把人的魂魄吸走，然後把人的屍體做成木偶，供他玩弄。這個傳說讓人們聞風喪膽，誰也不敢在夜裡經過這片樹林。
李文卻不知道這個傳說，他隻覺得樹林裡很黑，很安靜，很涼爽，他覺得這是一個捷徑，可以讓他早點回家，便毫不猶豫地走了進去。他剛走了一會兒，就聽到了樹林裡傳來一陣奇怪的聲音，像是木頭敲擊的聲音，又像是人說話的聲音，他不由得好奇，便順着聲音走去。
他走了一會兒，就看到了一間小木屋，木屋的窗戶透出一絲微弱的燈光，他走近一看，就驚呆了。他看到了一個老頭子，正坐在一張木桌前，手裡拿着一把刀，正在雕刻一個木偶，而那個木偶竟然是一個半人高的美女，長得和紅娘一模一樣。
李文覺得這太不可思議了，他不知道這個老頭子是怎麼知道紅娘的樣子的，他是不是也喜歡紅娘，想用木偶來代替她。他心裡一陣嫉妒，便想上前去搶走那個木偶，但他剛走了一步，就被一隻冰冷的手抓住了。
李文回頭一看，吓得魂飛魄散，他看到了一個半人高的木偶，長得像一個老和尚，頭上有一個小木盆，身上穿着一件破舊的袈裟，手裡拿着一根木棍，正用一雙黑漆漆的眼睛盯着他。李文想要掙脫，但那個木偶的力氣很大，把他牢牢地拖了進去，把他扔在了木屋裡。
李文大叫救命，想要逃跑，但那個木偶的力氣很大，把他牢牢地按在了地上，不讓他動彈。李文隻覺得一陣冰涼，他以為自己要死了，他後悔自己沒有聽父親的話，好好讀書，他想起了他的父親，他的叔叔，還有他的紅娘，他心裡充滿了悔恨和不甘。
就在這時，他聽到了那個老頭子的聲音，說道：“小子，你不用怕，我不是要害你，我是要救你。”李文一愣，不明白他的意思，便問道：“你是誰？你要救我什麼？”
老頭子說：“我是一個木偶師，我住在這裡已經有幾十年了，我用木頭雕刻出各種各樣的木偶，給它們注入生命，讓它們陪伴我，這是我的樂趣，也是我的孤獨。你剛才看到的那個木偶，是我最新的作品，我是根據我昨天在小鎮上看到的一個花魁的樣子，雕刻出來的，她長得很美，很像我年輕時的妻子，我想用她來紀念我已故的妻子，是以我給她取名叫紅娘。”
李文聽了，心裡一驚，他想起了他昨天在酒樓裡看到的那個老頭子，原來就是他，他不由得問道：“那你為什麼要抓我？你要對我做什麼？”
老頭子說：“我抓你，是因為你的命運和我的命運有着千絲萬縷的聯系，你不知道，你身上有一種邪惡的氣息，那是一種可以毀滅你的氣息，如果你不及時擺脫它，你就會有生命危險，我是為了幫你，才把你拉進來的。”
李文不信，說：“你胡說八道，我身上哪有什麼邪惡的氣息，你是不是想吓唬我，然後把我的魂魄吸走，把我做成木偶？”老頭子搖頭，說：“你誤會了，我不是那種邪惡的木偶師，我從來不害人，我隻是用木偶來安慰自己，你不信，你可以問問我的木偶，它們都是忠誠善良的，它們會告訴你真相。”
說着，他招呼了一聲，一群木偶就從屋子的各個角落走了出來，有的像人，有的像動物，有的像妖怪，它們都圍着李文，用各種聲音說着：“木偶師是個好人，他不會害你，他是要救你，你要相信他。”
李文看着這些木偶，感到了一絲溫暖，他覺得它們并不可怕，反而很可愛，他不由得軟化了心腸，問道：“那你要怎麼救我？你要我做什麼？”老頭子說：“我要你做的，其實很簡單，就是放棄你的貪欲，回歸你的本性，好好讀書，考中進士，為國為民，這樣你就可以擺脫那種邪惡的氣息，過上幸福的生活。”
李文問道：“你怎麼知道我是個書生？你怎麼知道我有貪欲？你怎麼知道我要考中進士？”
老頭子說：“我知道的，比你想象的多，我可以看透你的心，你是個有才華有志氣的年輕人，你本來是想要讀書的，但你被城裡的繁華和花魁所迷惑，你沉溺于酒色之中，你忘記了你的理想，你的父親，你的叔叔，你的家鄉，你的國家，你隻想着用錢來買斷紅娘的身子，和她過上荒淫無恥的生活。
你不知道，這樣做，隻會讓你越來越堕落，越來越不幸，你不知道，紅娘其實并不愛你，她隻是利用你，她是一個心狠手辣的女人，她和那個富商有着不可告人的秘密。
他們其實是一對殺人夫妻，他們專門騙取有錢人的信任，然後下毒殺死他們，搶走他們的錢财，他們已經殺了不少人了，你就是他們的下一個目标，如果你明天帶着錢去找她，你就會死無全屍，你的魂魄也會被他們吞噬，你的屍體也會被他們做成木偶，供他們玩弄。”
李文聽了，驚恐萬分，他不敢相信，他心愛的紅娘竟然是這樣的一個女人，他不敢相信，他竟然差點成了她的犧牲品，他不敢相信，他的生命竟然如此危險，他問道：“你說的是真的嗎？你有什麼證據嗎？”
老頭子說：“我說的都是真的，我有證據，你看。”說着，他從桌上拿起了一個木偶，遞給了李文，李文一看，又是一聲驚呼，他看到了那個木偶，竟然是一個和他長得一模一樣的男子，隻不過他的眼睛是空洞的，嘴巴是血紅的，身上是傷痕累累的，他看起來十分可怕，李文問道：“這是什麼？這是我嗎？”
老頭子說：“這是你的未來，這是你如果明天去找紅娘，就會變成的樣子，這是我用我的預知能力，雕刻出來的，我是為了警示你，讓你知道你的危險，讓你改變你的命運，是以我才把你拉進來的，你現在明白了嗎？”
李文明白了，他感到了一陣後怕，他覺得自己太傻太幼稚了，他為了一個不愛他的女人，差點毀了自己的一生，他感到了一陣悲哀，他想起了自己的父親，他的叔叔，他的家鄉，，他想起了自己的理想，他的志向，他的才華，他想起了自己曾經的夢想，他想要考中進士，為國為民，他覺得自己浪費了太多的時間，太多的機會，他覺得自己應該好好改過自新，重新開始。
他對老頭子說：“謝謝你，木偶師，你救了我的命，也救了我的心，你讓我看清了自己的錯誤，你讓我重新找回了自己的方向，你是我的恩人，我該怎麼報答你？”
老頭子笑了，說：“你不用報答我，我隻是做了我應該做的事，我隻是想讓你知道，人生有很多的選擇，有很多的可能，你不要被一時的貪欲所迷惑，你要堅持你的本性，你要努力實作你的夢想，這樣你才能過上真正的幸福的生活，這也是我對你的期望，你隻要做到這一點，我就滿足了。”
李文感動，說：“你真是個好人，你真是個智者，你的話我會牢記在心，我會按照你的期望，去做一個有用的人，我會好好讀書，考中進士，為國為民，我會把你的恩情，永遠銘記在心。”
老頭子點頭，說：“很好，我相信你，你有這樣的決心，就一定能夠成功，我祝福你，你可以走了，你的馬還在酒樓等你，你趕緊回家吧，明天就是新的一天，你要好好把握，不要再犯錯了。”李文說：“好的，我走了，再見，木偶師，再見，木偶們，謝謝你們，我會想念你們的。”
說着，他站了起來，向老頭子和木偶們鞠了一躬，然後走出了木屋，走出了樹林，回到了小鎮，回到了酒樓，取回了他的馬，騎着馬，回到了他的叔叔家，回到了他的書房，回到了他的書本，回到了他的夢想。
從那以後，李文就像變了一個人一樣，他不再遊手好閑，不再好賭好酒，不再沉迷于花魁樓中，他專心緻志地讀書，勤奮刻苦，不斷進步，他的叔叔和名師都對他十分贊賞，他的父親也聽說了他的變化，十分欣慰。
他給他寫了一封信，鼓勵他繼續努力，期待他的好消息。李文更加努力，他參加了明年的科舉，一舉考中了進士，他的名字傳遍了天下，他的父親和叔叔都為他感到驕傲，他被朝廷任命為一位重要的官員，他為國為民，廉潔奉公，受到了百姓的愛戴，他的生活充滿了快樂和幸福，他也找到了一位真正愛他的妻子，他們生了幾個孩子，他們相親相愛，和睦幸福。
而那個老頭子，也就是木偶師，他一直住在那片樹林裡，他一直用木頭雕刻着各種各樣的木偶，給它們注入生命，讓它們陪伴他，他也一直關注着李文的動向，他為他的成就感到高興，他為他的幸福感到欣慰，他覺得自己沒有白費力氣，他覺得自己也有了一份功德，他覺得自己也有了一份快樂。
他最喜歡的木偶，還是那個像紅娘的木偶，他把她放在了最顯眼的地方，他每天都會和她說說話，他會告訴她，他是多麼的愛她，他是多麼的想念她，他會告訴她，他是多麼的感謝她，她是他的妻子，他的靈魂，他的一切。
他會告訴她，他是多麼的幸運，他能夠遇到她，他能夠擁有她，他會告訴她，他是多麼的幸福，他有了這樣的生活，他有了這樣的木偶，他有了這樣的愛情。他會一直這樣，直到他老去，直到他死去，直到他和她永遠在一起。