印度总理莫迪2014年上任时，全国地铁网路仅有229公里，覆盖逾4个城市，还不如当时一半的上海地铁长度。此后，莫迪政府展开大规模建设，去年4月该国地铁网路已覆盖18个城市，总长度达870公里，还有27个城市、近1,000公里的铁路正在兴建。上月新孟买首条地铁线高调开通，其豪华程度更引起外界热议。
尽管印度地铁近年建设的速度和规模令人印象深刻，但相关的乘客数字却令人沮丧，使得莫迪的雄图大计高开低走，或间接拖累其明年的选情。
作为全球人口最多的国家，印度14亿人口中，日均有近1,300 万乘客乘坐火车，当地的火车轨道长达6.44万公里，足以环绕地球一周。上述的新建豪华地铁项目称为“NaMo Bharat列车”，又称“迷你子弹火车”，是莫迪（Narendra Modi）的重点发展项目之一，现时仅占整体铁路网的逾1%。这项计划受日本子弹头列车的启发，印度因而为基础设施和安全升级划拨了创纪录的资金，尤其注重引进现代化的新车站和高速电动列车。
不过，据印度理工学院的一项研究显示，全印没有一个地铁系统达到其预计乘客量的一半。在孟买和加尔各答，实际的乘客量仅为预期值的三分一；而在大多数其他印度城市，该比例更只有个位数或相对较小的两位数。只有德里的比例接近一半的47%，而该市也拥有全国通车里程最长且分布最广泛的地铁网路。
考虑到印度的大多数城市缺乏像样的公共交通，加上修建地铁等基建项目往往受到当地民众的普遍欢迎，上述的数字多少令人惊讶。不如预期的载客量对运营收入也产生了可怕的影响。印度管理学院的研究显示，与印度铁路公司一样，全国任何一个地铁系统均入不敷支。
人口不密集、通勤错配，还有…
印度人为何宁愿在马路上塞车浪费时间，也不愿意乘搭崭新且装有冷气的舒适地铁？据《经济学人》（The Economist）的分析指出，印度地铁载客量不如预期的原因有三。
首先，印度城市的人口并不特别密集，这意味着对大多数人来说，地铁线路不在其步行范围内，加上其他公共交通运输服务鲜少与地铁线路衔接在一起，故日常乘坐地铁时可能变得很复杂，可能需要经过步行、转乘公共汽车或机动三轮车等一轮转车。
其次是，印度地铁系统更适合长途通勤。有当地学者认为，在印度国情中，地铁只有在10公里或更长的旅程中才能节省时间；惟在该国大多数城市中，约75%的行程均在10公里以下，一半更在5公里以下。此外，地铁票价也往往很高，2017年德里地铁提高票价后，导致乘客量大降15%。
印度押错了赌注
有印度交通分析人士和城市规划人士认为，“国家押错了赌注”。诚然，兴建地铁不论从经济还是从环境角度来看，对解决印度高速城市化发展和严重空气污染的问题都是十分重要。考虑到随着该国中产阶级不断扩大，越来越多人选择相对舒适的私家车代步，这将导致交通拥堵和污染等情况加剧。据空气品质监测机构IQAir估计，汽车排放占到印度城市PM2.5浓度高达三分一之多。
印度其他公共交通运输服务很少与地铁线路衔接在一起，故市民许多时需要步行、转乘公共汽车或机动三轮车等一轮转车，才能抵达车站。
当地一些专家认为，主要的问题是与地铁相比，其他公共交通服务在路线规划上不仅成本更低，而且更加灵活。该国更加合适建设的是公共汽车专用道，配合电动巴士等绿色运输的未来发展，才是最大程度解决印度交通和空气污染的方法。
然而，由于贯彻不到位和执行不力，再加上驾车者的抵制以及缺乏相关政治意愿，印度建立这种系统的尝试往往以失败告终。研究此类城市问题的《印度的盲点》（India’s Blind Spot）作者Devashish Dhar表示，很容易解释为什么要建造地铁而不是其他公共交通运输系统：“公共汽车并不时髦，但地铁却很时髦。”
顾此失彼 恐影响2024大选？
今年10月，莫迪在一个地铁的开幕式上表示，“NaMo Bharat”既现代化又快速，定义了新印度的愿望，并标志着整个国家的历史性时刻。他说，新地铁还是印度未来的缩影，体现了该国随着经济实力不断增强而发生的转变，“这个高速列车是印度制造，月台上的遮罩门系统也是印度制造”。他又重申，整个国家的铁路系统将在未来10年内完成改造。
事实上，在莫迪政府领导下，该国已投入数十亿美元对铁路进行升级和现代化改造，其中包括一项到2024年实现铁路100%电气化的计划，以及到2030年实现零排放的目标。铁路部门还正在安装防火车相撞系统，该系统可使火车自动刹车，但到目前为止，该系统仅在2%的铁路网中运行。
有分析认为，虽然印度地铁项目的载客量不如理想固然值得关注，但安全问题却是当局需要着手处理的当务之急。今年6月，印度东部奥里萨邦（Odisha）巴拉索尔（Balasore）地区两载客火车相撞，酿成至少288人死、850人受伤；10月底，两列客运列车在印南安得拉邦（Andhra pradesh）发生相撞，造成13人死、39人受伤。
一些专家表示，印度铁路的重点一直放在光鲜亮丽的现代化方案上，但为满足需求，越来越多的列车被投入轨道，而劳动力却没有同步增长，这导致员工压力增大，人为错误增多，同时也意味着安全措施的安装进度缓慢。
现时，印度人对铁路安全的担忧也在不断增加，去年当地铁路发生的整体事故数字增加了37%。虽然大多数事故并无造成人员伤亡，但铁路委员会主席同年仍将其视作严重关切事项。
明年4至5月，这个南亚大国将有近亿选民参与投票选举，莫迪和其印度人民党（BJP）将寻求第三个任期。有分析指，虽然目前他的竞选声势明显看好，但考虑到这位总理早已饱受国内人士批评，指其煽动对国内大量穆斯林少数族群的敌意，加上在他的治下公民自由受到打压。假如在他任内积极推动的地铁大计发展也不如预期的话，恐怕会让人对他的政绩添加一笔坏帐。