很多人讲十六国用口诀:一汉、二赵、三秦、四燕、五凉、胡夏什么的，其实用不着这么记。这段历史是有条主线的，三合三分。就是说前后有三个政权都曾经在北方称霸统一。但又因为自己的原因玩崩溃了。把着这条主线看就不乱了。
从西晋八王之乱公元 304 年一直到公元 439 年北魏统一北方，南北朝开始，总共 135 年。这百年乱世大小政权几十个，比较重要的 16 个。这 16 个国家里汉人建立了 3个，剩下 13 个是胡族建立的。
西晋的八王之乱搞的到处都是割据势力，更有两个胡人政权公开反叛称帝。
头一个是在四川的成汉，这是羌族人建立的。开始叫成，取成都的成，后来改叫汉，说是要继承蜀汉。成汉立国 45 年，最后被东晋灭了。它一直在四川待着，没什么大影响。
另一个在山西内蒙的匈奴汗国就不一样了。它是三合三分的第一合。建国者刘渊。刘渊是匈奴人，但是是深度汉化的匈奴人。他能力强成什么样，早年司马炎甚至想任命他做讨伐东吴的主帅。刘渊本人也是胸怀大志，等八王乱国时。刘渊回到山西匈奴部落，准备逐鹿中原，一统天下。
刘渊自诩汉室宗亲，以匡扶汉室为名。照刘渊的解释是，当年我汉太祖高皇帝把刘姓公主嫁过来和亲，我们就是大汉公主的子孙，一早就姓刘了。他这招也确实有用，得到了很多汉人的支持。所以刘渊的政权叫汉，他还上追两汉 24帝，加上刘备、刘禅为先帝。连刘渊自己的谥号也是汉光文帝。
刘渊的汉国后来也真的灭亡了西晋，占据了大半个北方。刘渊活着的时候，强力约束手下不得残害百姓。等刘渊死了，第二任皇帝掌控不住将领，普遍的胡人将领的凶残本性开始暴露。造成了之后的永嘉之乱。当然也迅速失去了汉人的支持。到第三任刚继位，匈奴汉国就内乱了，分裂成两块，这俩都叫赵，西边叫前赵，东边叫后赵。前赵还是匈奴政权，他就是以前的汉国，只是把国号改成赵了。后赵是羯族的。这就是 三合三分的第一分。
两赵用了 10 年时间，各自统一了西部和东部，最后两赵在洛阳来了一场决战，后赵取胜，吞并前赵，这就是三合三分的第二合。后赵在北方一家独大，只剩下西北还有个西凉，这是汉人政权。东北有个前燕是鲜卑慕容部的，就是慕容复要复的那个燕国，这俩小国都是忠于东晋的。
后赵，能做这么大，完全是靠开国皇帝石勒。这人胸怀大志，深明大义，才能出众，心狠手辣，他的很多传奇都跟曹操都特别像。石勒最恨别人叫他胡人，连胡字都不让说。原本黄瓜叫胡瓜，是张骞从西域带回来的，就从他这儿改姓黄了。
石勒一死，侄子石虎夺权上位，石虎就是一变态神经病。石虎在位 15 年，百姓不是民不聊生，根本就是生不如死。即便如此，百姓也是宁死不返。人性就是这样，碰上又残暴又昏庸的，敢造反，碰上石虎这样又残暴又精明的，还真就不敢反。石虎一死，石虎的儿子孙子们为了夺权互相内斗，后赵迅速崩盘，北方进入三合三分的第二分。
之后北方一通乱打，最终剩下来的又是一东一西两个大的。一直在东北的前燕占据了整个华北。它是这会全天下实力最强的政权，也称帝了，跟东晋翻脸，想一统天下。但是上来一个新皇帝，年龄小还平庸，主政的太后又能作，前燕的国运也就到这了。完成三合三分第三合的是西边的前秦。建立前秦的是氐族苻氏，也是后赵的旧将。他们在关中逐渐做大，尤其是第三任皇帝苻坚。确实有人君气象。苻坚一向也是以华夏正统自居，经常说别人是夷狄，最恨别人说他是夷狄。苻坚在位，向东灭了前燕，向南占据了东晋的四川，向西攻灭前凉，向北吞并代国，还出兵打服了西域。前秦统一了整个长江以北，苻坚这会是真膨胀了，随后发动淝水之战，准备统一中国。结果淝水惨败，让前秦扩张过快的隐患也一起爆发了，之前被吞并的势力将领纷纷反叛。北方进入三合三分的第三分。
打成什么样了？鲜卑慕容垂在华北建立后燕。鲜卑拓跋珪在北方草原建立北魏。直接灭亡前秦的是后秦，后秦是羌族政权。关中的西边还有个西秦是鲜卑政权。河西走廊就更乱了，前秦旧将建立了后凉，后凉也是氐族的，开始地盘还算大，但是很快控制不住分裂了，又冒出了鲜卑政权南凉，匈奴政权北凉，汉人政权西凉。打了十多年，形成了最后的稳定结果。
与北方乱世不同的是，南方的东晋虽然又烂又内斗，但是它就是不分裂。这主要原因就是东晋整个社会的价值观是汉文化，也就是中华传统文化。在中国人这儿，只要能共存相处，就不要打打杀杀。普天之下皆为王土，四海之内都是兄弟。谁也不想冒天下之大不韪，违背忠孝仁义，杀父弑君。所以东晋维护了表面上的统一。
从匈奴汉国到前秦崩溃，乱世已经将近百年。北方也终于具备了重归一统的条件。完成这个使命，终结五胡十六国的就是北魏，那为什么是北魏胜出？
因为他连续出了三代英主。这一时期，北魏打败了后燕，成为绝对的北方霸主。后燕分成两部分，一部分龟缩回东北，后燕后被高句丽族冯跋灭亡，冯跋建立北燕。还有一部分后燕残部转移到山东，史称南燕。 409 年，东晋刘裕北伐，南燕灭亡。
十六国剩下的几个政权也没闲着，自生自灭。后凉早已亡于后秦。414 年，南凉又亡于西秦。 417 年，后秦又被刘裕消灭。匈奴人赫连勃勃建立的胡夏趁机在陕北关中做大。赫连勃勃著名暴君，他死后，胡夏就被北魏消灭了。胡夏残部苟延残喘的向西跑，居然还灭掉了同样苟延残喘的西秦。这时候西凉已经被北凉消灭。这样北魏的统一大业就只剩下在东北的北燕和西北的北凉。 436 年北魏灭了北燕， 439 年吞并了北凉，五胡十六国的历史到这儿就结束了。只是北凉的残部又跑到西边，最后在 460 年亡于柔然，历史也进入了南北朝。