很多人講十六國用口訣:一漢、二趙、三秦、四燕、五涼、胡夏什麼的，其實用不着這麼記。這段曆史是有條主線的，三合三分。就是說前後有三個政權都曾經在北方稱霸統一。但又因為自己的原因玩崩潰了。把着這條主線看就不亂了。
從西晉八王之亂公元 304 年一直到公元 439 年北魏統一北方，南北朝開始，總共 135 年。這百年亂世大小政權幾十個，比較重要的 16 個。這 16 個國家裡漢人建立了 3個，剩下 13 個是胡族建立的。
西晉的八王之亂搞的到處都是割據勢力，更有兩個胡人政權公開反叛稱帝。
頭一個是在四川的成漢，這是羌族人建立的。開始叫成，取成都的成，後來改叫漢，說是要繼承蜀漢。成漢立國 45 年，最後被東晉滅了。它一直在四川待着，沒什麼大影響。
另一個在山西内蒙的匈奴汗國就不一樣了。它是三合三分的第一合。建國者劉淵。劉淵是匈奴人，但是是深度漢化的匈奴人。他能力強成什麼樣，早年司馬炎甚至想任命他做讨伐東吳的主帥。劉淵本人也是胸懷大志，等八王亂國時。劉淵回到山西匈奴部落，準備逐鹿中原，一統天下。
劉淵自诩漢室宗親，以匡扶漢室為名。照劉淵的解釋是，當年我漢太祖高皇帝把劉姓公主嫁過來和親，我們就是大漢公主的子孫，一早就姓劉了。他這招也确實有用，得到了很多漢人的支援。是以劉淵的政權叫漢，他還上追兩漢 24帝，加上劉備、劉禅為先帝。連劉淵自己的谥号也是漢光文帝。
劉淵的漢國後來也真的滅亡了西晉，占據了大半個北方。劉淵活着的時候，強力限制手下不得殘害百姓。等劉淵死了，第二任皇帝掌控不住将領，普遍的胡人将領的兇殘本性開始暴露。造成了之後的永嘉之亂。當然也迅速失去了漢人的支援。到第三任剛繼位，匈奴漢國就内亂了，分裂成兩塊，這倆都叫趙，西邊叫前趙，東邊叫後趙。前趙還是匈奴政權，他就是以前的漢國，隻是把國号改成趙了。後趙是羯族的。這就是 三合三分的第一分。
兩趙用了 10 年時間，各自統一了西部和東部，最後兩趙在洛陽來了一場決戰，後趙取勝，吞并前趙，這就是三合三分的第二合。後趙在北方一家獨大，隻剩下西北還有個西涼，這是漢人政權。東北有個前燕是鮮卑慕容部的，就是慕容複要複的那個燕國，這倆小國都是忠于東晉的。
後趙，能做這麼大，完全是靠開國皇帝石勒。這人胸懷大志，深明大義，才能出衆，心狠手辣，他的很多傳奇都跟曹操都特别像。石勒最恨别人叫他胡人，連胡字都不讓說。原本黃瓜叫胡瓜，是張骞從西域帶回來的，就從他這兒改姓黃了。
石勒一死，侄子石虎奪權上位，石虎就是一變态神經病。石虎在位 15 年，百姓不是民不聊生，根本就是生不如死。即便如此，百姓也是甯死不返。人性就是這樣，碰上又殘暴又昏庸的，敢造反，碰上石虎這樣又殘暴又精明的，還真就不敢反。石虎一死，石虎的兒子孫子們為了奪權互相内鬥，後趙迅速崩盤，北方進入三合三分的第二分。
之後北方一通亂打，最終剩下來的又是一東一西兩個大的。一直在東北的前燕占據了整個華北。它是這會全天下實力最強的政權，也稱帝了，跟東晉翻臉，想一統天下。但是上來一個新皇帝，年齡小還平庸，主政的太後又能作，前燕的國運也就到這了。完成三合三分第三合的是西邊的前秦。建立前秦的是氐族苻氏，也是後趙的舊将。他們在關中逐漸做大，尤其是第三任皇帝苻堅。确實有人君氣象。苻堅一向也是以華夏正統自居，經常說别人是夷狄，最恨别人說他是夷狄。苻堅在位，向東滅了前燕，向南占據了東晉的四川，向西攻滅前涼，向北吞并代國，還出兵打服了西域。前秦統一了整個長江以北，苻堅這會是真膨脹了，随後發動淝水之戰，準備統一中國。結果淝水慘敗，讓前秦擴張過快的隐患也一起爆發了，之前被吞并的勢力将領紛紛反叛。北方進入三合三分的第三分。
打成什麼樣了？鮮卑慕容垂在華北建立後燕。鮮卑拓跋珪在北方草原建立北魏。直接滅亡前秦的是後秦，後秦是羌族政權。關中的西邊還有個西秦是鮮卑政權。河西走廊就更亂了，前秦舊将建立了後涼，後涼也是氐族的，開始地盤還算大，但是很快控制不住分裂了，又冒出了鮮卑政權南涼，匈奴政權北涼，漢人政權西涼。打了十多年，形成了最後的穩定結果。
與北方亂世不同的是，南方的東晉雖然又爛又内鬥，但是它就是不分裂。這主要原因就是東晉整個社會的價值觀是漢文化，也就是中華傳統文化。在中國人這兒，隻要能共存相處，就不要打打殺殺。普天之下皆為王土，四海之内都是兄弟。誰也不想冒天下之大不韪，違背忠孝仁義，殺父弑君。是以東晉維護了表面上的統一。
從匈奴漢國到前秦崩潰，亂世已經将近百年。北方也終于具備了重歸一統的條件。完成這個使命，終結五胡十六國的就是北魏，那為什麼是北魏勝出？
因為他連續出了三代英主。這一時期，北魏打敗了後燕，成為絕對的北方霸主。後燕分成兩部分，一部分龜縮回東北，後燕後被高句麗族馮跋滅亡，馮跋建立北燕。還有一部分後燕殘部轉移到山東，史稱南燕。 409 年，東晉劉裕北伐，南燕滅亡。
十六國剩下的幾個政權也沒閑着，自生自滅。後涼早已亡于後秦。414 年，南涼又亡于西秦。 417 年，後秦又被劉裕消滅。匈奴人赫連勃勃建立的胡夏趁機在陝北關中做大。赫連勃勃著名暴君，他死後，胡夏就被北魏消滅了。胡夏殘部苟延殘喘的向西跑，居然還滅掉了同樣苟延殘喘的西秦。這時候西涼已經被北涼消滅。這樣北魏的統一大業就隻剩下在東北的北燕和西北的北涼。 436 年北魏滅了北燕， 439 年吞并了北涼，五胡十六國的曆史到這兒就結束了。隻是北涼的殘部又跑到西邊，最後在 460 年亡于柔然，曆史也進入了南北朝。