1871年1月18日，在普法战争中取得胜利的普鲁士王国，完成了德意志统一，成立了帝国，史称德意志第二帝国。此前普鲁士王国因为长期在陆上称雄，海军发展滞后，虽然后来帝国建立，因为国土主要濒临波罗的海这种封闭狭小海区，所以海军也没有很大的起色，尽管造了一些铁甲舰，排水量也不是很大，较大的如萨克森级也不过7650吨。
萨克森号
1888年6月，威廉二世登基成为德国皇帝，他可是位狂热的海军迷，眼看英、法等国拥有强大的海军舰队，驰骋于各个海洋，占据了大量的海外领地。威廉二世自然心有不甘，决心发展远洋海军力量，以挑战英、法等国的海上霸权。当时德国自从统一后，国力蒸蒸日上，强大的工业生产能力，为德皇扩大海军的理想提供了基础。其实早在威廉一世在位期间，德国就有建造两艘大型军舰的计划，威廉二世此时大笔一挥增加预算，决定建造四艘。
勃兰登堡级
准备造的军舰是德意志帝国第一批超过万吨的大舰，也是能与其它列强一较高低的装备，这款舰定名为勃兰登堡级战列舰。当时德国还没有建造上万吨军舰的经验，于是勃兰登堡级借鉴了法国战列舰的设计，最典型的就是干舷内倾，这样好处是能平衡装甲重量，舰体稳定性好，但是甲板面积减少，使上层建筑显得布局杂乱，重心过高。当时英国大型军舰普遍采用两座双联装305毫米主炮，而勃兰登堡级为了保持火炮射速，选择了口径小一点的主炮。
四艘勃兰登堡级战列舰均在1890年陆续开工，其中伍尔斯号于1893年10月31日在威廉皇家船厂完工，勃兰登堡号于1893年11月19日在伏尔铿船厂完工，大选帝侯号于1894年4月29日在皇家威廉船厂完工，威森堡号于1894年12月14日在伏尔铿船厂完工。勃兰登堡级编制568人，标准排水量10012吨，满载10670吨，全长115.7米，宽19.5米，吃水7.8米；动力系统为两台蒸汽机，12座圆形锅炉，输出功率在9680马力至10228马力不等，双轴推进。
勃兰登堡级主机
最高航速16节，续航力4500海里/10节，载燃煤1050吨；武备方面为舰首尾两座40倍径、舰体中部1座35倍径的280毫米口径双联装主炮，6门105毫米口径单装副炮，8门88毫米单装速射炮，近防武器为12座37毫米机关炮，6具450毫米鱼雷发射管；勃兰登堡级舰体防护还是不错的，采用克虏伯哈维镍钢装甲，水线带装甲厚400毫米，前后缩减为300毫米，甲板装甲厚60毫米，主炮炮塔正面装甲厚120毫米，顶部装甲厚50毫米，司令塔装甲厚300毫米。
火炮、装甲带布局
勃兰登堡级服役后，成为德国海军的核心。1900年7月4日，四艘勃兰登堡级战列舰与六艘巡洋舰、三艘鱼雷艇和十艘辅助船组成舰队，开到中国天津大沽耀武扬威，以配合八国联军侵华战争。1901年8月11日，四艘勃兰登堡级舰返回德国威廉港，尽管此次远征没有取得实质成果，但是让德国海军得到了宝贵的远洋航海经验。1910年7月，奥斯曼帝国以每艘900万马克，购买了大选帝侯号和威森堡号，并重新取名巴巴罗萨·海拉丁与托尔·古德雷斯号。
德国海军的勃兰登堡号与伍尔斯号在第一次世界大战爆发后，因为舰龄较老，到这是已经落后，于是只担负巡逻警戒任务。1919年5月13日，伍尔斯号退役，不久后解体。勃兰登堡号号于同月19日退役，1920年解体。
卖到奥斯曼帝国的巴巴罗萨·海拉丁号，在1915年参加了防守加里波利半岛的战斗，同年8月8日，在前往支援一处陆军防线的途中，该舰被英国E-11号潜艇击沉，舰上253人阵亡。托尔·古德雷斯号曾在1916年1月25日，将奥斯曼海军受伤的坚毅号战列巡洋舰拖回港口，该舰一直作为训练舰使用。1936年，托尔·古德雷拉号舰上的大炮被拆除，安装于达达尼尔海峡沿岸，1938年该舰退役。
作为德国第一批排水量超过万吨的大型军舰，受当时技术限制，造成勃兰登堡级战列舰的设计不算成功。但是，该舰却为德意志帝国海军后续的战舰制造，提供了借鉴。