1871年1月18日，在普法戰争中取得勝利的普魯士王國，完成了德意志統一，成立了帝國，史稱德意志第二帝國。此前普魯士王國因為長期在陸上稱雄，海軍發展滞後，雖然後來帝國建立，因為國土主要瀕臨波羅的海這種封閉狹小海區，是以海軍也沒有很大的起色，盡管造了一些鐵甲艦，排水量也不是很大，較大的如薩克森級也不過7650噸。
薩克森号
1888年6月，威廉二世登基成為德國皇帝，他可是位狂熱的海軍迷，眼看英、法等國擁有強大的海軍艦隊，馳騁于各個海洋，占據了大量的海外領地。威廉二世自然心有不甘，決心發展遠洋海軍力量，以挑戰英、法等國的海上霸權。當時德國自從統一後，國力蒸蒸日上，強大的工業生産能力，為德皇擴大海軍的理想提供了基礎。其實早在威廉一世在位期間，德國就有建造兩艘大型軍艦的計劃，威廉二世此時大筆一揮增加預算，決定建造四艘。
勃蘭登堡級
準備造的軍艦是德意志帝國第一批超過萬噸的大艦，也是能與其它列強一較高低的裝備，這款艦定名為勃蘭登堡級戰列艦。當時德國還沒有建造上萬噸軍艦的經驗，于是勃蘭登堡級借鑒了法國戰列艦的設計，最典型的就是幹舷内傾，這樣好處是能平衡裝甲重量，艦體穩定性好，但是甲闆面積減少，使上層建築顯得布局雜亂，重心過高。當時英國大型軍艦普遍采用兩座雙聯裝305毫米主炮，而勃蘭登堡級為了保持火炮射速，選擇了口徑小一點的主炮。
四艘勃蘭登堡級戰列艦均在1890年陸續開工，其中伍爾斯号于1893年10月31日在威廉皇家船廠完工，勃蘭登堡号于1893年11月19日在伏爾铿船廠完工，大選帝侯号于1894年4月29日在皇家威廉船廠完工，威森堡号于1894年12月14日在伏爾铿船廠完工。勃蘭登堡級編制568人，标準排水量10012噸，滿載10670噸，全長115.7米，寬19.5米，吃水7.8米；動力系統為兩台蒸汽機，12座圓形鍋爐，輸出功率在9680馬力至10228馬力不等，雙軸推進。
勃蘭登堡級主機
最高航速16節，續航力4500海裡/10節，載燃煤1050噸；武備方面為艦首尾兩座40倍徑、艦體中部1座35倍徑的280毫米口徑雙聯裝主炮，6門105毫米口徑單裝副炮，8門88毫米單裝速射炮，近防武器為12座37毫米機關炮，6具450毫米魚雷發射管；勃蘭登堡級艦體防護還是不錯的，采用克虜伯哈維鎳鋼裝甲，水線帶裝甲厚400毫米，前後縮減為300毫米，甲闆裝甲厚60毫米，主炮炮塔正面裝甲厚120毫米，頂部裝甲厚50毫米，司令塔裝甲厚300毫米。
火炮、裝甲帶布局
勃蘭登堡級服役後，成為德國海軍的核心。1900年7月4日，四艘勃蘭登堡級戰列艦與六艘巡洋艦、三艘魚雷艇和十艘輔助船組成艦隊，開到中國天津大沽耀武揚威，以配合八國聯軍侵華戰争。1901年8月11日，四艘勃蘭登堡級艦傳回德國威廉港，盡管此次遠征沒有取得實質成果，但是讓德國海軍得到了寶貴的遠洋航海經驗。1910年7月，奧斯曼帝國以每艘900萬馬克，購買了大選帝侯号和威森堡号，并重新取名巴巴羅薩·海拉丁與托爾·古德雷斯号。
德國海軍的勃蘭登堡号與伍爾斯号在第一次世界大戰爆發後，因為艦齡較老，到這是已經落後，于是隻擔負巡邏警戒任務。1919年5月13日，伍爾斯号退役，不久後解體。勃蘭登堡号号于同月19日退役，1920年解體。
賣到奧斯曼帝國的巴巴羅薩·海拉丁号，在1915年參加了防守加裡波利半島的戰鬥，同年8月8日，在前往支援一處陸軍防線的途中，該艦被英國E-11号潛艇擊沉，艦上253人陣亡。托爾·古德雷斯号曾在1916年1月25日，将奧斯曼海軍受傷的堅毅号戰列巡洋艦拖回港口，該艦一直作為訓練艦使用。1936年，托爾·古德雷拉号艦上的大炮被拆除，安裝于達達尼爾海峽沿岸，1938年該艦退役。
作為德國第一批排水量超過萬噸的大型軍艦，受當時技術限制，造成勃蘭登堡級戰列艦的設計不算成功。但是，該艦卻為德意志帝國海軍後續的戰艦制造，提供了借鑒。