彼得大帝是俄国最杰出的沙皇，他制定的西化政策是俄国变成强国的主要因素。
彼得1672年生于莫斯科，是沙皇阿列克斯与第二个妻子的独生子。彼得不到4岁时他的父亲就死了，由于阿列克斯与第一个妻子有13个孩子,为争夺皇位,出现漫长有时是激烈的斗争也就不足为奇了。彼得有时为了保命,甚至要逃跑。在以后几年里,彼得的同父异母姐姐索菲娅成了摄政王,直到 1689年她被赶下台,彼得的位子才得以牢固。
1689 年的俄国是个落后的国家,在各个方面都落后于西欧几个世纪,城市也比西欧少，奴隶制度处于强盛时期，奴隶的人数在上升,他们的合法权利在下降。神职人员没有文化，文学几乎不存在,数学和科学被忽视。与西欧相比，牛顿的《自然科学的数学原理》已经问世，文学和哲学都处于兴旺阶段，而俄国几乎是处在中世纪。
1697~1698年,彼得组织了一次去西方的旅行。这次旅行为他今后的统治奠定了基础。彼得的随行人员有250多名。彼得用了米哈依洛夫的化名，他在沿途看了许多东西。在此次旅行中，彼得在丹麦的东印度公司做过船舶木工,在英国皇家海军的船坞中工作过，他还在普鲁士学习过枪炮。他参观工厂、学校、博物馆和兵工厂,甚至在英国议会中旁听。总之,他尽力学习西方的文化、科学、工业和管理技巧。
1698年彼得返回俄国,实施了一系列的改革,目的是使俄国近代化和西化。为了鼓励介绍西方的技术和工艺,他带回许多西方技术人才来俄国，他也派遣俄国的年轻人去西欧留学。彼得还鼓励工业和商业的发展,在他的统治下,城市在规模上扩大了,市民阶级在数量和影响上都增加了。
在彼得统治期间，俄国第一支大规模的海军建立起来了。而且军队按照西方的模式建立，配有统一的制服和近代的火枪，西式的军事操练也形成制度。彼得还对俄国的行政制度做了许多改革,这包括文官的升迁制度,废除了以门第取仕的旧制,以人们在工作中的表现决定升迁取舍。
在社会方面，彼得鼓励西化，他命令不准留大胡子(后又放宽了),在法庭上必须穿着西服,鼓励抽烟和喝咖啡。尽管在那时，他的许多政策遭到强烈的反对，但其长期的效果是使俄国的贵族最终培养了西方的举止和文化。
彼得认为俄国的东正教是一股落后而反动的势力，他成功地重组了教会并获得了对它的控制权。彼得在俄国建立了世俗学校,鼓励科学的发展,他还引进了儒略历,改进了俄国的字母表,还创建了俄国的第一张报纸。过程中所起的重要作用决定的。由于别的许多国家的统治者也推行过类似的政策，人们不禁要问，为什么彼得能上榜，而其他人却被忽略?
在20世纪的今天,大多数的国家领袖认识到，接受西法对他们是多么的重要,特别是在科学和技术上。然而在1700年，对于欧洲以外的人来说，西化的优越之处并不是很清楚的事情。彼得的意义就在于他走在了时代的前面，认识到西化和近代化的重要性。因为彼得的预见性,落后的俄国冲到了世界许多国家的前面。
俄国可以和土耳其相比较。俄、土两国都是半欧洲国家，在彼得统治之前两个世纪，土耳其在军事、经济和文化上都比俄国先进得多。但是在1700年左右,没有一个土耳其苏丹能认识到迅速西化的重要性并把他的国家朝这个方向推进。因此，从彼得开始,俄国大踏步地前进了,土耳其的步伐放慢了,直到 20世纪,凯末尔才领导土耳其开始西化的进程,到那时,俄国在工业和教育上比土耳其都要先进得多。
今天,我们当然认为俄国比土耳其要占优势,设想一下,如果那时俄国没有彼得,而土耳其有一位积极改革的苏丹,那么今天土耳其也可能成为大国，可能代替苏联统治中亚地区,因为该地区的居民是穆斯林,他们与土耳其人的关系要比与俄国人的关系近得多。
彼得不仅是顺应潮流的统治者，而且是个高瞻远瞩的人，他的预见很可能改写了历史。因为上述原因,我把彼得列人了本书。
在决定彼得的名次时，我把他与英国的伊丽莎白一世做了比较。伊丽莎白更著名一些，尤其在西方。但我想很难劝说俄国人相信伊丽莎白比彼得大帝更有影响。彼得更富有改革精神，更有独创性。伊丽莎白主要是象征着其臣民所希望的和谐，而彼得则把俄国带入了一个从未有过的方向。