中层时期跨越了2.51亿至6600万年，从三叠纪开始，到白垩纪结束，通常被称为恐龙时代。虽然恐龙统治了当时陆地上的一切，但它们并没有统治天空。相反，天空是一群恐龙近亲的领地——翼龙，翼龙是中世代天空中占主导地位的。
翼龙是第一批飞翔并征服天空的脊椎动物，早在鸟类出现之前。它们流行了1.6亿多年，然后在大约6600万年前白垩纪末期与非鸟类恐龙一起消失。
在那段时间里，他们进化出了超强的适应性。这些空中掠食者中最小的只有麻雀大小，最大的翼展可与F-16战斗机相媲美。中观生物的巨型翼龙在地球的海洋或陆地上觅食，没有动物逃脱他们的眼睛。
今天许多鸟类是从恐龙进化而来的，但翼龙没有留下任何活着的后代。因此，所有古生物学家都知道翼龙来自化石记录。几十年来，古生物学家一直被这些化石之谜所困扰。但现在，新的化石发现，加上新的数学建模方法，帮助我们理解了翼龙的奥秘，科学家们发现翼龙比我们想象的更不寻常。
1. 翼龙等庞然大物如何在空中飞行？
这个问题长期以来一直困扰着古生物学家，Quetzalcoatlus首先在德克萨斯州被发现，与长颈鹿一样高，翼展超过30英尺。这些动物的下颚是当时占主导地位的龙的两倍长，它们的上臂大约是普通成年人躯干的大小。他们是真正的庞然大物，体重超过650磅。相比之下，生活在600万年前的阿根廷Argentavis被称为有史以来最大的鸟类，体重不到165磅。
事实上，这些群体中最大和最小成员之间的差异是如此之大，以至于一些研究人员认为，考虑到一些关于飞行模式的参数，最大的翼龙根本无法飞行。其他人则认为它们可以飞行，但只能在非常特殊的空气和表面条件下飞行。
2.翼龙等庞然大物飞行需要三个必要条件。
第一种是具有高强度重量比的骨骼，这意味着骨骼很大但密度较小。翼龙和鸟类都有这样的骨头，其中许多是空心的。
第二个条件是高最大提升系数。这个数字描述了机翼在给定速度和机翼面积下产生的升力。在较高的升力系数下，动物会更重，因为它的翅膀将在较低的速度下支撑更多的重量。反过来，这种关系意味着生物以较低的速度起飞，这对发射所需的肌肉力量产生了巨大影响。
第三个也是最重要的条件是发射能力。即使有非常有效的大翅膀，苍蝇仍然需要一些跳跃能力才能飞行。机翼在低速时不会产生太大的升力，重力发射意味着试图加速向错误方向起飞。相反，强大的跳跃提供了开始飞行的关键速度和高度，并且增加的跳跃能力导致更好的发射能力。
3.翼龙的肢体元素非常奇怪。
虽然翼龙整体大小的巨大谜团最终可能会被大多数人解开，但它们身体部位的相对大小仍然困扰着研究人员。翼龙的比例非常奇怪。所有的翼龙都有一个奇怪的肢体元素比例。例如，它们的手可能是脊椎动物世界中最专业的，巨大的四根手指支撑着它们的翅膀。然而，这本身并不特别令人惊讶，因为这只不寻常的手是翼龙翅膀和动物飞行能力的内在因素。
真正让科学家和爱好者感到困惑的不是翼龙的翅膀，而是头部。即使是早期的翼龙也有明显的大头。
白垩纪翼龙的头骨可能是身体长度的两倍甚至三倍，通常是肩膀和臀部之间的距离。一些翼龙的头骨是其身体长度的四倍。然而，这些动物的大脑不是很大。主要是面部和下颌已经扩大到无法忍受的水平。
无论如何，翼龙主要通过飞行旅行。翼龙有特别长而窄的翅膀，像一些现代海鸟一样，它们可能已经飞行了几个月甚至几年，降落只是为了交配或产卵。翼龙可能拥有有史以来最高效的翅膀，因此它们也适合连续飞行。
4. 翼龙王朝的灭亡
翼龙是8000万年来唯一会飞的脊椎动物。大约1.5亿年前，在侏罗纪时期，第二组脊椎动物开始长着翅膀飞行，即有羽毛的恐龙。该组包括四翼生物，如蟒蛇，凤尾鱼和鸟类。到白垩纪早期，各种鸟类与翼龙共享天空。尽管空气生态系统发生了变化，但翼龙仍然主导着空气，特别是在开阔的栖息地。鸟类主要局限于植物性区域，在那里它们的小尺寸和灵活性是有益的。因此，翼龙保持了它们作为开阔天空统治者的优势。
但是，当一颗小行星在6600万年前撞击地球，杀死了所有非拉脱维亚恐龙时，翼龙的统治结束了。迄今为止的古生物学证据表明，在白垩纪末期，没有翼龙物种越过这条线。
他们都死了，大多数鸟都死了。只有一个家谱，新鸟，或者只有新鸟，幸存下来。为什么翼龙的命运比白垩纪末期的鸟类更糟糕？一个原因可能是它们太物理了。很少有体重超过44磅的陆地动物在世界末日中幸存下来。
虽然翼龙以灭绝告终，但它的故事是成功的，它们是终极的空中野兽，进化出一系列令人眼花缭乱的身体特征，这些特征在之前或之后的任何其他群体中都没有看到过。
从他们身上，我们学到了很多关于动物形态和功能的局限性。这些化石帮助我们了解地球历史和生态的复杂性，它们甚至激发了新技术，包括新飞机的设计。他们的化石记录是一扇窗户，让我们进入一个充满真实飞行怪物的世界！