中層時期跨越了2.51億至6600萬年，從三疊紀開始，到白垩紀結束，通常被稱為恐龍時代。雖然恐龍統治了當時陸地上的一切，但它們并沒有統治天空。相反，天空是一群恐龍近親的領地——翼龍，翼龍是中世代天空中占主導地位的。
翼龍是第一批飛翔并征服天空的脊椎動物，早在鳥類出現之前。它們流行了1.6億多年，然後在大約6600萬年前白垩紀末期與非鳥類恐龍一起消失。
在那段時間裡，他們進化出了超強的适應性。這些空中掠食者中最小的隻有麻雀大小，最大的翼展可與F-16戰鬥機相媲美。中觀生物的巨型翼龍在地球的海洋或陸地上覓食，沒有動物逃脫他們的眼睛。
今天許多鳥類是從恐龍進化而來的，但翼龍沒有留下任何活着的後代。是以，所有古生物學家都知道翼龍來自化石記錄。幾十年來，古生物學家一直被這些化石之謎所困擾。但現在，新的化石發現，加上新的數學模組化方法，幫助我們了解了翼龍的奧秘，科學家們發現翼龍比我們想象的更不尋常。
1. 翼龍等龐然大物如何在空中飛行？
這個問題長期以來一直困擾着古生物學家，Quetzalcoatlus首先在德克薩斯州被發現，與長頸鹿一樣高，翼展超過30英尺。這些動物的下颚是當時占主導地位的龍的兩倍長，它們的上臂大約是普通成年人軀幹的大小。他們是真正的龐然大物，體重超過650磅。相比之下，生活在600萬年前的阿根廷Argentavis被稱為有史以來最大的鳥類，體重不到165磅。
事實上，這些群體中最大和最小成員之間的差異是如此之大，以至于一些研究人員認為，考慮到一些關于飛行模式的參數，最大的翼龍根本無法飛行。其他人則認為它們可以飛行，但隻能在非常特殊的空氣和表面條件下飛行。
2.翼龍等龐然大物飛行需要三個必要條件。
第一種是具有高強度重量比的骨骼，這意味着骨骼很大但密度較小。翼龍和鳥類都有這樣的骨頭，其中許多是空心的。
第二個條件是高最大提升系數。這個數字描述了機翼在給定速度和機翼面積下産生的升力。在較高的升力系數下，動物會更重，因為它的翅膀将在較低的速度下支撐更多的重量。反過來，這種關系意味着生物以較低的速度起飛，這對發射所需的肌肉力量産生了巨大影響。
第三個也是最重要的條件是發射能力。即使有非常有效的大翅膀，蒼蠅仍然需要一些跳躍能力才能飛行。機翼在低速時不會産生太大的升力，重力發射意味着試圖加速向錯誤方向起飛。相反，強大的跳躍提供了開始飛行的關鍵速度和高度，并且增加的跳躍能力導緻更好的發射能力。
3.翼龍的肢體元素非常奇怪。
雖然翼龍整體大小的巨大謎團最終可能會被大多數人解開，但它們身體部位的相對大小仍然困擾着研究人員。翼龍的比例非常奇怪。所有的翼龍都有一個奇怪的肢體元素比例。例如，它們的手可能是脊椎動物世界中最專業的，巨大的四根手指支撐着它們的翅膀。然而，這本身并不特别令人驚訝，因為這隻不尋常的手是翼龍翅膀和動物飛行能力的内在因素。
真正讓科學家和愛好者感到困惑的不是翼龍的翅膀，而是頭部。即使是早期的翼龍也有明顯的大頭。
白垩紀翼龍的頭骨可能是身體長度的兩倍甚至三倍，通常是肩膀和臀部之間的距離。一些翼龍的頭骨是其身體長度的四倍。然而，這些動物的大腦不是很大。主要是面部和下颌已經擴大到無法忍受的水準。
無論如何，翼龍主要通過飛行旅行。翼龍有特别長而窄的翅膀，像一些現代海鳥一樣，它們可能已經飛行了幾個月甚至幾年，降落隻是為了交配或産卵。翼龍可能擁有有史以來最高效的翅膀，是以它們也适合連續飛行。
4. 翼龍王朝的滅亡
翼龍是8000萬年來唯一會飛的脊椎動物。大約1.5億年前，在侏羅紀時期，第二組脊椎動物開始長着翅膀飛行，即有羽毛的恐龍。該組包括四翼生物，如蟒蛇，鳳尾魚和鳥類。到白垩紀早期，各種鳥類與翼龍共享天空。盡管空氣生态系統發生了變化，但翼龍仍然主導着空氣，特别是在開闊的栖息地。鳥類主要局限于植物性區域，在那裡它們的小尺寸和靈活性是有益的。是以，翼龍保持了它們作為開闊天空統治者的優勢。
但是，當一顆小行星在6600萬年前撞擊地球，殺死了所有非拉脫維亞恐龍時，翼龍的統治結束了。迄今為止的古生物學證據表明，在白垩紀末期，沒有翼龍物種越過這條線。
他們都死了，大多數鳥都死了。隻有一個家譜，新鳥，或者隻有新鳥，幸存下來。為什麼翼龍的命運比白垩紀末期的鳥類更糟糕？一個原因可能是它們太實體了。很少有體重超過44磅的陸地動物在世界末日中幸存下來。
雖然翼龍以滅絕告終，但它的故事是成功的，它們是終極的空中野獸，進化出一系列令人眼花缭亂的身體特征，這些特征在之前或之後的任何其他群體中都沒有看到過。
從他們身上，我們學到了很多關于動物形态和功能的局限性。這些化石幫助我們了解地球曆史和生态的複雜性，它們甚至激發了新技術，包括新飛機的設計。他們的化石記錄是一扇窗戶，讓我們進入一個充滿真實飛行怪物的世界！