照壁是自古代流传下来的一种建筑物。在一些旅游景区的大门外或门内，游客会看到一面像墙壁一样的建筑，上面雕刻有各种各样的图画，非常精美。另外，在有庭院的农村家庭，一进大门，也可以看到一面墙，上面是粘贴有山水画的瓷片，许昌人叫它“影背墙”。襄城县乾明寺的明代修建的照壁，被人称为镇寺之宝。
乾明寺照壁有“天下第一壁”之称
襄城乾明寺俗称背影寺。位于县城南的首山之阴，因东经八卦方位的乾位，所以叫“乾明寺”。乾明寺始建于唐武德年间，五代后唐清泰元年（934年），高僧省念禅师又在首山北麓开山重建。元初曾遭兵焚，多数建筑被毁。到了明成化年间（1465年—1479年），主僧深别源，才将乾明寺重建成功，主体建筑占地150余亩，有“中州第一禅林”之誉。
乾明寺塔林及其它地面建筑“文革”时被毁，院内有千年银杏树至今犹存。乾明寺古建群造型古朴，在做法上多因袭古制，有很强的地方特点，是研究中原地方建筑的重要资料。其中照壁，为一字形砖砌照壁，是全省保存不多的明代照壁之一。
照壁整体保存完好。
正面为“黄帝首山采铜图”，记载了黄帝采首山之铜，铸九鼎以定天下的传说。就此，曾写有《颍河散记》一书的襄城县颍阳镇纪拐中心小学教师邓军说，据《 史记》记载：“黄帝采首山之铜，铸鼎荆山下”。而荆山就在平顶山市南郊。《庄子.徐无鬼》也记述了“黄帝将大隗于具茨之山，至于襄城之野，七圣皆迷。”这都与乾明寺照壁上的内容相对应。
“外地人来乾明寺参观，首先吸引大家的就是这面雕刻精美的照壁。”在乾明寺前办有中州国学院的青年书法家庾凯凯说。笔者在现场看到，如今这面照壁的四周被汉白玉护栏围起，整体看起来非常坚固、厚重，古香古色。
庾凯凯介绍，照壁两面还各有对联一副。正面是：“锦屏华丽漫沾天泽无疆，古刹崔巍大壮地灵攸萃。”背面是：“梵林明媚储万汇之精英，山势嵯峨壮一方之胜概。”上面的书法意境深远，字体大方遒劲飘逸。
据《 河南省志·文物志》记载：乾明寺照壁，建于明嘉靖三十年(1551年），长12．93米，高4．66米，厚0.73米，上嵌多种青砖浮雕。
照壁正面砖雕。
2007年国家旅游局所编《中国旅游景区景点大辞典》这样介绍：正面嵌“黄帝首山采铜图”，背面镌“七圣迷径图”。砖雕图像古朴典雅，造型逼真生动，为全国仅有，人称 “天下第一壁。”
2013年3月，襄城县乾明寺被国务院公布为全国重点文物保护单位。
“一面墙”承载了众多文化内涵
乾明寺照壁照壁古朴端庄，浑实厚重，砖雕精，据说是乾明寺的镇寺之宝。仔细观察照壁上的浮雕，生动形象，犹如一幅繁盛的景观，有人有物，有景有树，具有一定的观赏性。
邓军说，当时的砖雕应该是做泥坯时就雕刻拼图成型了，经过烧制后，工匠再将散块的砖雕按原图像拼积木一样拼在一起，就组成了照壁上的图画，可见明代建筑工匠的精湛工艺。如今照壁上的人物或景观虽经多年风雨的洗礼，多少有所损毁，但依然不失整体的美观。
据史料显示，乾明寺寺前照壁、汝河岸边的两乐亭、寺后首山上的文峰塔与城内文庙内原有的泮池、墨香井相互呼应，有“以高垄为砚、汝水为池、山塔为笔，纳山川之灵秀，兴文风而出俊才”之意，如今是河南省内保存不多的明代照壁之一。
照壁局部砖雕。
“青灯照壁人初睡，冷雨敲窗被未温。”在曹雪芹《葬花吟》中，就提到了“照壁”这个中国古建筑中的重要构件。照壁上的图案和造型，往往具有很高的艺术价值，能够代表某一时期的审美观念、文化背景和社会风貌。通过“一面墙”，人们就能看到它所蕴含的文化与历史价值。
2011年初，襄城县启动了乾明寺照壁维修工程。经过3个多月的维修，才有了如今的完好模样。
照壁的发展源远流长
邓军说，照壁也称影壁、照墙、屏墙、影背墙等，是古代房屋建筑中庭院的一种必不可少的附属建筑物。它一般设置于大门外正对大门处，或大门内庭院之中，是旧时建筑中用作屏障的一道空墙。它既可回避视线，隐匿身物，使人无法一眼窥见宅院内部，还可以起到装饰院落的效果。就连一些古代皇家的墓葬中，也有照壁出现。
照壁的形制取决于平面布局，分为一字照壁、八字照壁、撇山照壁、座山照壁。它是集绘画、雕刻、建筑于一身，在上面装饰有山水植物、历史名人、经典人文故事等等，可谓五花八门。
为全国文保单位。
“在中国建筑历史上，如果从风水学角度讲，照壁能起到辟邪的作用。”邓军说，在古代，照壁一般是在门内或门外设立的一座墙壁，它面对着大门，不仅起到屏障的作用，在古人的眼中也是阻挡邪气、避免家中的风水流失。所以照壁的价值和实用性也使得被广泛应用于生活中，不管是古代还是现如今。一些有庭院的家庭在建房时，有的人家还会建一面照壁。
照壁承载了中国源远流长的历史文化，并随着社会的发展被赋予了深厚的艺术内涵。所以，照壁作为中国传统文化的物化形式，还反映了中国古代先民的风水理念、礼制思想和审美情趣，凝聚了中国传统文化精髓的一部分。