照壁是自古代流傳下來的一種建築物。在一些旅遊景區的大門外或門内，遊客會看到一面像牆壁一樣的建築，上面雕刻有各種各樣的圖畫，非常精美。另外，在有庭院的農村家庭，一進大門，也可以看到一面牆，上面是粘貼有山水畫的瓷片，許昌人叫它“影背牆”。襄城縣乾明寺的明代修建的照壁，被人稱為鎮寺之寶。
乾明寺照壁有“天下第一壁”之稱
襄城乾明寺俗稱背影寺。位于縣城南的首山之陰，因東經八卦方位的乾位，是以叫“乾明寺”。乾明寺始建于唐武德年間，五代後唐清泰元年（934年），高僧省念禅師又在首山北麓開山重建。元初曾遭兵焚，多數建築被毀。到了明成化年間（1465年—1479年），主僧深别源，才将乾明寺重建成功，主體建築占地150餘畝，有“中州第一禅林”之譽。
乾明寺塔林及其它地面建築“文革”時被毀，院内有千年銀杏樹至今猶存。乾明寺古建群造型古樸，在做法上多因襲古制，有很強的地方特點，是研究中原地方建築的重要資料。其中照壁，為一字形磚砌照壁，是全省儲存不多的明代照壁之一。
照壁整體儲存完好。
正面為“黃帝首山采銅圖”，記載了黃帝采首山之銅，鑄九鼎以定天下的傳說。就此，曾寫有《颍河散記》一書的襄城縣颍陽鎮紀拐中心國小教師鄧軍說，據《 史記》記載：“黃帝采首山之銅，鑄鼎荊山下”。而荊山就在平頂山市南郊。《莊子.徐無鬼》也記述了“黃帝将大隗于具茨之山，至于襄城之野，七聖皆迷。”這都與乾明寺照壁上的内容相對應。
“外地人來乾明寺參觀，首先吸引大家的就是這面雕刻精美的照壁。”在乾明寺前辦有中州國學院的青年書法家庾凱凱說。筆者在現場看到，如今這面照壁的四周被漢白玉護欄圍起，整體看起來非常堅固、厚重，古香古色。
庾凱凱介紹，照壁兩面還各有對聯一副。正面是：“錦屏華麗漫沾天澤無疆，古刹崔巍大壯地靈攸萃。”背面是：“梵林明媚儲萬彙之精英，山勢嵯峨壯一方之勝概。”上面的書法意境深遠，字型大方遒勁飄逸。
據《 河南省志·文物志》記載：乾明寺照壁，建于明嘉靖三十年(1551年），長12．93米，高4．66米，厚0.73米，上嵌多種青磚浮雕。
照壁正面磚雕。
2007年國家旅遊局所編《中國旅遊景區景點大辭典》這樣介紹：正面嵌“黃帝首山采銅圖”，背面镌“七聖迷徑圖”。磚雕圖像古樸典雅，造型逼真生動，為全國僅有，人稱 “天下第一壁。”
2013年3月，襄城縣乾明寺被國務院公布為全國重點文物保護機關。
“一面牆”承載了衆多文化内涵
乾明寺照壁照壁古樸端莊，渾實厚重，磚雕精，據說是乾明寺的鎮寺之寶。仔細觀察照壁上的浮雕，生動形象，猶如一幅繁盛的景觀，有人有物，有景有樹，具有一定的觀賞性。
鄧軍說，當時的磚雕應該是做泥坯時就雕刻拼圖成型了，經過燒制後，工匠再将散塊的磚雕按原圖像拼積木一樣拼在一起，就組成了照壁上的圖畫，可見明代建築工匠的精湛工藝。如今照壁上的人物或景觀雖經多年風雨的洗禮，多少有所損毀，但依然不失整體的美觀。
據史料顯示，乾明寺寺前照壁、汝河岸邊的兩樂亭、寺後首山上的文峰塔與城内文廟内原有的泮池、墨香井互相呼應，有“以高壟為硯、汝水為池、山塔為筆，納山川之靈秀，興文風而出俊才”之意，如今是河南省内儲存不多的明代照壁之一。
照壁局部磚雕。
“青燈照壁人初睡，冷雨敲窗被未溫。”在曹雪芹《葬花吟》中，就提到了“照壁”這個中國古建築中的重要構件。照壁上的圖案和造型，往往具有很高的藝術價值，能夠代表某一時期的審美觀念、文化背景和社會風貌。通過“一面牆”，人們就能看到它所蘊含的文化與曆史價值。
2011年初，襄城縣啟動了乾明寺照壁維修工程。經過3個多月的維修，才有了如今的完好模樣。
照壁的發展源遠流長
鄧軍說，照壁也稱影壁、照牆、屏牆、影背牆等，是古代房屋建築中庭院的一種必不可少的附屬建築物。它一般設定于大門外正對大門處，或大門内庭院之中，是舊時建築中用作屏障的一道空牆。它既可回避視線，隐匿身物，使人無法一眼窺見宅院内部，還可以起到裝飾院落的效果。就連一些古代皇家的墓葬中，也有照壁出現。
照壁的形制取決于平面布局，分為一字照壁、八字照壁、撇山照壁、座山照壁。它是集繪畫、雕刻、建築于一身，在上面裝飾有山水植物、曆史名人、經典人文故事等等，可謂五花八門。
為全國文保機關。
“在中國建築曆史上，如果從風水學角度講，照壁能起到辟邪的作用。”鄧軍說，在古代，照壁一般是在門内或門外設立的一座牆壁，它面對着大門，不僅起到屏障的作用，在古人的眼中也是阻擋邪氣、避免家中的風水流失。是以照壁的價值和實用性也使得被廣泛應用于生活中，不管是古代還是現如今。一些有庭院的家庭在建房時，有的人家還會建一面照壁。
照壁承載了中國源遠流長的曆史文化，并随着社會的發展被賦予了深厚的藝術内涵。是以，照壁作為中國傳統文化的物化形式，還反映了中國古代先民的風水理念、禮制思想和審美情趣，凝聚了中國傳統文化精髓的一部分。