根据传说，奸相秦桧嫉妒岳飞军功显赫，于是诬陷岳飞谋反，怂恿高宗赵构连下十二道金牌召回岳飞，将其冤杀于风波亭。据说与岳飞私交不错的元帅韩世忠曾经质问秦桧朝廷以什么罪名处死岳飞，秦桧答日：“飞子云与张先书虽不明，其事体莫须有。”可是这样的说法是真的吗？岳飞真的是因为秦桧几句话的陷害而被处死的吗？
事实上，在宋朝，皇帝不能随随便便处死臣子，更不用说像岳飞这样的重臣，若是没有皇帝的许可，秦松是绝对无权杀他的。明人文徵明为秦桧翻案的咏史词 《满江红》中，一句“笑区区一桧亦何能”，写出了秦桧所处的尴尬处境。当年岳飞正是赵构一手提拔的大将，襄阳大捷之后，皇帝赵构和宰相张俊对岳飞十分倚重，在解除刘光世兵权后，有意把这支部队并到岳家军中，并在《御札》中提出以 “将雪国家之耻，标海内之穷” 的重任交给岳飞。
其实岳飞被杀的主要原因是因为他功高盖主，手握兵权，这是古时任何一个封建皇帝都会抯心的。而岳飞奏请立储更是让赵构心生忧虑。
1137年，岳飞奏请没有亲生儿子的宋高宗立储，触犯了赵构的心病，令赵构十分不满，一个武将，干预皇帝的 “家事”，况且他手握重权对高宗的地位也构成威胁。作为拥有众多兵马的武将，干预立储之事确实超出了一个武将的职责范围。从人性的角度讲，赵构不可能不多想。从“一天下十二道金牌”等一些事情上可以看出，岳飞不爱听命令，而且是经常发生的，当有些要求没得到满足（如合并淮西车和强令撤军）时，岳飞就上疏抗议。
更何况宋朝的皇帝最害怕的就是武将专权，酿成唐朝落镇之祸那样的危害，虽然在外患重重之下，不得已将大部分的兵权交给岳飞，并且耗费大量粮食、物资、金钱来供养军队，但是对于岳飞难免猜忌。在这种情况下岳飞竞然还不知收敛，任凭自己手下的军队打出“岳家军”的旗号，使公众只知岳家军百战百胜之名而不知大宋官车英勇，只知岳元帅善战，而不知朝廷运筹帷幄。岳飞这种变相地将大宋官军变为私人武装的行为，将会给遭受兵乱流离、草木皆兵的高宗赵构带来怎样的胁迫感？不知岳飞是没有想到还是根本不屑去想。
就这样，岳飞一而再、再而三地犯了赵构的忌讳，赵构对岳飞从最初的喜爱到不满、到失望、到忌讳，最后则是愤恨，甚至后来因为恨“岳”这个字，把岳州都改名为池州，可见他对岳飞的态度。
根据一些说法，认为秦桧还想救岳云一命，他曾以刑部大理寺的名义上书，主张保全岳云的性命。“岳飞私罪斩，张宪私罪绞，岳云私罪徒（徒就是流放）。“奉圣旨，合取旨裁断。”但赵构对岳飞已是恨之人骨，结果是全杀。由此看来，秦桧只是傀儡，真正的幕后指使人是皇帝赵构，是他导演了这出戏。