清朝道光年间，浙江余杭。一个士绅之家生下了一个男孩，便是后来的杨乃武。
杨乃武头脑聪明，先是考中了秀才，接着又中了举人，这个孩子让整个杨家在余杭一带名声大振。
本来算是踏入仕途的杨乃武，如果本分做事，察言观色，与官为伍，定能混个好名堂。然而，偏偏这孩子不按套路来，他是性格耿直，行侠仗义，看到不公平的事就出头。
由于余杭知县刘锡彤就是一个欺软怕硬、为非作歹的人，所以杨乃武就跟他杠上了。
一次，刘锡彤请头脸人物到县衙议事，杨乃武抓住机会，在县衙墙上写了一副对联：大清双王法，浙江两巡抚。意思很明显，说的是知县刘锡彤上面一套下面一套，他这个县官自创王法。众人都看见了这幅对联，偷偷边议论边笑。刘锡彤则脸色大变，尴尬万分。
这让刘锡彤怀恨在心，他决意要报复杨乃武。无奈此时杨乃武是举人之身份，比他这个县衙还大。所以他只能等待机会。
接下来发生了一件事，杨乃武的邻居打算找他租房子，邻居带着自己的小媳妇去了杨乃武家里，这便是小白菜的出场。为何叫小白菜呢？因为邻居媳妇毕秀姑，芳龄18，眉清目秀，身材婀娜，上身一件白衣，下身一条绿色裙子，整个人看起来就像一颗水灵灵的白菜。
还没等住进去租的房子里，事情就发生了。人们谣传小白菜的丈夫配不上她，她这回住到了杨举人家里，肯定要改嫁杨举人了。
这事被杨乃武很快听到了，他为了避嫌，找理由把房子退租了，目的就是不要再有过多的来往，以免闲言碎语。
过了大半年的时间，杨乃武外出办事，返回来一进门就被衙役带到了衙门。原来是小白菜的丈夫因病死了。而婆婆怀疑是杨乃武和小白菜合谋害死了她儿子，就把这件事告上了县衙。
而当值知县正是刘锡彤，报复杨乃武早在他的计划之列，便开始寻找蛛丝马迹。一通假模假样的折腾，弄了一根没有消毒的针，在身体内一插，说是变色了，就表示死者是被毒死的。然后就把小白菜抓起来，一通严刑拷打，逼供，最后，小白菜忍受不了折磨就求饶了，自然也就是一些不实的事实。
小白菜违心地说了与杨乃武有奸情，合谋了此事。而杨乃武回来也是一通毒打和逼供。就这样，历史上最著名的杨乃武与小白菜的冤案诞生了。
后来，杨乃武把详情和姐姐杨淑英以及妻子詹氏，明确告诉她们是冤枉的。两个女人便开始了伸冤之路。北上进京告御状！
她们跑了好多个衙门，过了很久，这事被翁同龢知晓，禀报了慈溪，慈溪一看是翁同龢出面，便下令发回重审。并不是慈溪挂念小民的冤屈，而是当时正与曾国藩势力对抗，那必然要反着来。
老佛爷一发话，刑部的家伙便知晓这事该怎么办了。兴师动众，把杨乃武和小白菜押解到北京，重新开棺验尸。
这件事当时可真是轰动，东南方大半个中国都在关注。《申报》等新兴媒体大加宣传，多家名外国记者也都闻讯赶往北京，想看看清朝的官员是如何审案的。
这也就有了法国记者拍摄的升堂的那一幕。
最终经过论证，小白菜的丈夫是病死的，而不是她们所陷害。这是一桩冤案。
刘锡彤被处置发配宁古塔，杭州知府、宁波知府、浙江巡抚等一百多官员统统革职。
而最有意思的是，杨乃武竟然以“身为举人、惹人口舌”的罪名被去撤销了举人的身份，回了老家以蚕桑务农为生，一场冤案终于是落下了帷幕。
前面说了，慈溪也不是发慈悲，只是有了这么一个打压异己的事件，借机发挥利用一下子。并不是看到了法治的影子，而是人治的翻本而已。