清朝道光年間，浙江餘杭。一個士紳之家生下了一個男孩，便是後來的楊乃武。
楊乃武頭腦聰明，先是考中了秀才，接着又中了舉人，這個孩子讓整個楊家在餘杭一帶名聲大振。
本來算是踏入仕途的楊乃武，如果本分做事，察言觀色，與官為伍，定能混個好名堂。然而，偏偏這孩子不按套路來，他是性格耿直，行俠仗義，看到不公平的事就出頭。
由于餘杭知縣劉錫彤就是一個欺軟怕硬、為非作歹的人，是以楊乃武就跟他杠上了。
一次，劉錫彤請頭臉人物到縣衙議事，楊乃武抓住機會，在縣衙牆上寫了一副對聯：大清雙王法，浙江兩巡撫。意思很明顯，說的是知縣劉錫彤上面一套下面一套，他這個縣官自創王法。衆人都看見了這幅對聯，偷偷邊議論邊笑。劉錫彤則臉色大變，尴尬萬分。
這讓劉錫彤懷恨在心，他決意要報複楊乃武。無奈此時楊乃武是舉人之身份，比他這個縣衙還大。是以他隻能等待機會。
接下來發生了一件事，楊乃武的鄰居打算找他租房子，鄰居帶着自己的小媳婦去了楊乃武家裡，這便是白菜的出場。為何叫白菜呢？因為鄰居媳婦畢秀姑，芳齡18，眉清目秀，身材婀娜，上身一件白衣，下身一條綠色裙子，整個人看起來就像一顆水靈靈的白菜。
還沒等住進去租的房子裡，事情就發生了。人們謠傳白菜的丈夫配不上她，她這回住到了楊舉人家裡，肯定要改嫁楊舉人了。
這事被楊乃武很快聽到了，他為了避嫌，找理由把房子退租了，目的就是不要再有過多的來往，以免閑言碎語。
過了大半年的時間，楊乃武外出辦事，傳回來一進門就被衙役帶到了衙門。原來是白菜的丈夫因病死了。而婆婆懷疑是楊乃武和白菜合謀害死了她兒子，就把這件事告上了縣衙。
而當值知縣正是劉錫彤，報複楊乃武早在他的計劃之列，便開始尋找蛛絲馬迹。一通假模假樣的折騰，弄了一根沒有消毒的針，在身體内一插，說是變色了，就表示死者是被毒死的。然後就把白菜抓起來，一通嚴刑拷打，逼供，最後，白菜忍受不了折磨就求饒了，自然也就是一些不實的事實。
白菜違心地說了與楊乃武有奸情，合謀了此事。而楊乃武回來也是一通毒打和逼供。就這樣，曆史上最著名的楊乃武與白菜的冤案誕生了。
後來，楊乃武把詳情和姐姐楊淑英以及妻子詹氏，明确告訴她們是冤枉的。兩個女人便開始了伸冤之路。北上進京告禦狀！
她們跑了好多個衙門，過了很久，這事被翁同龢知曉，禀報了慈溪，慈溪一看是翁同龢出面，便下令發回重審。并不是慈溪挂念小民的冤屈，而是當時正與曾國藩勢力對抗，那必然要反着來。
老佛爺一發話，刑部的家夥便知曉這事該怎麼辦了。興師動衆，把楊乃武和白菜押解到北京，重新開棺驗屍。
這件事當時可真是轟動，東南方大半個中國都在關注。《申報》等新興媒體大加宣傳，多家名外國記者也都聞訊趕往北京，想看看清朝的官員是如何審案的。
這也就有了法國記者拍攝的升堂的那一幕。
最終經過論證，白菜的丈夫是病死的，而不是她們所陷害。這是一樁冤案。
劉錫彤被處置發配甯古塔，杭州知府、甯波知府、浙江巡撫等一百多官員統統革職。
而最有意思的是，楊乃武竟然以“身為舉人、惹人口舌”的罪名被去撤銷了舉人的身份，回了老家以蠶桑務農為生，一場冤案終于是落下了帷幕。
前面說了，慈溪也不是發慈悲，隻是有了這麼一個打壓異己的事件，借機發揮利用一下子。并不是看到了法治的影子，而是人治的翻本而已。