1921年，疾病缠身的日本大正天皇在精神不好的情况下，卸位给皇太子裕仁，为了和张作霖搞好关系，维护日本在东北的利益，日本皇室向张作霖发出邀请，观赏这一年日本的秋操。
张作霖命张作相带队，张学良兄妹三人跟随，与东北军的一批高级将领一同前往，这也是为了使张学良开开眼界，为日后继承父亲的帅位奠定基础。
日本皇室对于他们的到来给与了高规格的接待。为了拉拢张学良，谋划下一步的利益，日本皇太子授予张学良一枚二等瑞宝勋章，这可不是一般的勋章，它只授予皇室人员及对国家有大贡献的人，足见日本对张学良的重视，和对中国东北的高度重视。
日本特地安排张学良观看了日本兵军事演习，参观了日本的坦克飞机、武器兵械库，还有日本的联合舰队。这支舰队曾经在甲午战争和日俄战争中取得辉煌胜利，是日本的骄傲，日本刻意的安排就是要以此强大的军事阵容起到震慑作用，在气势上先压倒张学良和东北军的将士……
最值得重视的是，日本政府还别有用心地安排张学良参观了甲午战争中，日军从中国掳掠来的很多战利品，并偷偷地察看张学良的表情。
张学良怎能不知日本人的心理，所以他一直表现得很平静，没有说话，默默地参观到结束。
陪同的日本人憋不住了，首先开口问：“不知少帅观后有何感想？”
张学良虽然面色从容，其实内心是十分愤恨的，心想 : 小日本子，你们一直都是对我们中国没安好心，想以此来镇慑住我，呀呸……
内心波涛汹涌，表情却风平浪静，他十分镇定地回答：“此一时彼一时，今日之中国已非昔日之中国，你们能办到的事，中国也能办到，你们不能办到的事，中国也同样能办到……”
陪同的日本人里突然有人问张学良：“你们中国的留学生，不论是留学英国还是美国，都对留学国家有很深厚的感情，唯独留学日本的留学生，为什么对日本都很反抗呢？”
张学良大胆地说：“那是因为你们日本的做法太绝了，你们没把中国当国家，我看你们日本人也没把中国人当人看！”
陪同人员有些尴尬，对张学良的直率有点惊讶，感受到这位少帅性格里强硬的一面。
张学良早就看出了日本的狼子野心，知道日本会对中国下手，只是迟早的问题。他带着憎恨和焦虑的心情回国，下定决心要加紧训兵，争取军事方面更加强大，达到能够与日本抗衡。可是还没等训练，那边的直奉大战就爆发了。
奉军由张作霖亲自统领，分为东西两路，西路军由张景惠带领，东路由张作相带领，张学良在张作相手下的38旅任旅长。
吴佩孚痛恨张作霖手下的梁士诒克扣军饷，他要报复张作霖，把重兵调到奉军东路军这边，扬言：“我打痛了张学良，看你张作霖出不出来……”
战争打得十分激烈，没多久，张景惠的西路先败下阵来。
张学良情绪激昂，打得热血沸腾，他命人抬着一口大棺材，随着司令部移到哪，棺材就跟着移到哪，他说：“我张学良就守在这里，与大家共同奋战，共同存亡！”士兵们深受鼓舞，士气大振。
战事紧张，枪林弹雨，士兵们伤亡惨重。张学良手持短枪来到战场，冒着枪林弹雨带领大家战斗。大家都为他担心，劝他快回指挥部去，他说：“我也是一个兵，你们能战斗我也能，我与大家一起战斗，人在阵地在！”
士兵们都很担心他的安全，不同意他留在这里，可张学良太犟了，好几个人劝说他也不听，最后还是在书记官刘铭九强硬的坚持下，他才带着一身尘土回到司令部。
有了张学良身先士卒亲临战场，士兵们受到空前的鼓舞，无不奋勇杀敌以一当十，战场局势扭转，直系军大败，奉军夺回了胜芳，缴获大批的弹药枪炮、军事物资。
可张作霖不知道从哪里听说战事特别激烈，连张学良也负了重伤并且失踪。他怎能不担心儿子的安全与否呢，当场就大发雷霆，破口大骂。直到知道详情的刘铭九回来，报告了真实情况，原来张学良安然无恙，还取得了胜利，张作霖才露出笑意。
说起来那时的张学良也是个热血沸腾的青年，他爱国爱家爱士兵，只是有时太过意气用事，表现愚忠，正是他的这种性格铸成了他悲剧的结局。