1921年，疾病纏身的日本大正天皇在精神不好的情況下，卸位給皇太子裕仁，為了和張作霖搞好關系，維護日本在東北的利益，日本皇室向張作霖發出邀請，觀賞這一年日本的秋操。
張作霖命張作相帶隊，張學良兄妹三人跟随，與東北軍的一批進階将領一同前往，這也是為了使張學良開開眼界，為日後繼承父親的帥位奠定基礎。
日本皇室對于他們的到來給與了高規格的接待。為了拉攏張學良，謀劃下一步的利益，日本皇太子授予張學良一枚二等瑞寶勳章，這可不是一般的勳章，它隻授予皇室人員及對國家有大貢獻的人，足見日本對張學良的重視，和對中國東北的高度重視。
日本特地安排張學良觀看了日本兵軍事演習，參觀了日本的坦克飛機、武器兵械庫，還有日本的聯合艦隊。這支艦隊曾經在甲午戰争和日俄戰争中取得輝煌勝利，是日本的驕傲，日本刻意的安排就是要以此強大的軍事陣容起到震懾作用，在氣勢上先壓倒張學良和東北軍的将士……
最值得重視的是，日本政府還别有用心地安排張學良參觀了甲午戰争中，日軍從中國擄掠來的很多戰利品，并偷偷地察看張學良的表情。
張學良怎能不知日本人的心理，是以他一直表現得很平靜，沒有說話，默默地參觀到結束。
陪同的日本人憋不住了，首先開口問：“不知少帥觀後有何感想？”
張學良雖然面色從容，其實内心是十分憤恨的，心想 : 小日本子，你們一直都是對我們中國沒安好心，想以此來鎮懾住我，呀呸……
内心波濤洶湧，表情卻風平浪靜，他十分鎮定地回答：“此一時彼一時，今日之中國已非昔日之中國，你們能辦到的事，中國也能辦到，你們不能辦到的事，中國也同樣能辦到……”
陪同的日本人裡突然有人問張學良：“你們中國的留學生，不論是留學英國還是美國，都對留學國家有很深厚的感情，唯獨留學日本的留學生，為什麼對日本都很反抗呢？”
張學良大膽地說：“那是因為你們日本的做法太絕了，你們沒把中國當國家，我看你們日本人也沒把中國人當人看！”
陪同人員有些尴尬，對張學良的直率有點驚訝，感受到這位少帥性格裡強硬的一面。
張學良早就看出了日本的狼子野心，知道日本會對中國下手，隻是遲早的問題。他帶着憎恨和焦慮的心情回國，下定決心要加緊訓兵，争取軍事方面更加強大，達到能夠與日本抗衡。可是還沒等訓練，那邊的直奉大戰就爆發了。
奉軍由張作霖親自統領，分為東西兩路，西路軍由張景惠帶領，東路由張作相帶領，張學良在張作相手下的38旅任旅長。
吳佩孚痛恨張作霖手下的梁士诒克扣軍饷，他要報複張作霖，把重兵調到奉軍東路軍這邊，揚言：“我打痛了張學良，看你張作霖出不出來……”
戰争打得十分激烈，沒多久，張景惠的西路先敗下陣來。
張學良情緒激昂，打得熱血沸騰，他命人擡着一口大棺材，随着司令部移到哪，棺材就跟着移到哪，他說：“我張學良就守在這裡，與大家共同奮戰，共同存亡！”士兵們深受鼓舞，士氣大振。
戰事緊張，槍林彈雨，士兵們傷亡慘重。張學良手持短槍來到戰場，冒着槍林彈雨帶領大家戰鬥。大家都為他擔心，勸他快回指揮部去，他說：“我也是一個兵，你們能戰鬥我也能，我與大家一起戰鬥，人在陣地在！”
士兵們都很擔心他的安全，不同意他留在這裡，可張學良太犟了，好幾個人勸說他也不聽，最後還是在書記官劉銘九強硬的堅持下，他才帶着一身塵土回到司令部。
有了張學良身先士卒親臨戰場，士兵們受到空前的鼓舞，無不奮勇殺敵以一當十，戰場局勢扭轉，直系軍大敗，奉軍奪回了勝芳，繳獲大批的彈藥槍炮、軍事物資。
可張作霖不知道從哪裡聽說戰事特别激烈，連張學良也負了重傷并且失蹤。他怎能不擔心兒子的安全與否呢，當場就大發雷霆，破口大罵。直到知道詳情的劉銘九回來，報告了真實情況，原來張學良安然無恙，還取得了勝利，張作霖才露出笑意。
說起來那時的張學良也是個熱血沸騰的青年，他愛國愛家愛士兵，隻是有時太過意氣用事，表現愚忠，正是他的這種性格鑄成了他悲劇的結局。