北宋初年，辽军时常南下，侵扰宋土。宋朝两次出兵伐辽，均告失败。这时，统治集团内部一部分人有了严重的恐辽情绪，皇族内部的矛盾也时隐时现。接着而来的是王小波、李顺领导的农民赵义及对西夏战争的失败，迫使宋太宗重新考虑其内外政策的调整。
公元991年，宋太宗对大臣们说：国家如果没有外忧，必定有内患。外忧不过是边防上的事情，是可以预防的，只有内患是十分可怕的，做为帝王，应把精力放在这方面，时时刻刻都应谨慎防患。从此就定立了“守内虚外”的政策。在这一思想指导下，对辽便采取消极的防御。于是在河北平原上，把原有的一些水道加以修竣联接起来，使西起保州(河北正定)西北，东至泥姑海口(天津溏沽附近)的曲曲弯弯，东西九百里的地带，筑堤储水，作为屏障，借以防止辽军骑兵的南下，对辽军的入侵，不得主动出兵，不得已而出兵，只许披城布阵，临阵不许相杀，结果束缚了军队的手脚。
宋太宗不再把同辽作战视为头等大事，遂把对内防范做为其政策的重点。
宋太宗画像
宋太宗作为陈桥兵变的策划者之一，本人在斧声烛影中上台，对内部政变异常敏感。因为有人在幽州兵败找不到太宗时，曾准备议立赵德昭，赵德昭就被他逼得去自刎。有人诬告其弟秦王赵廷美想篡位，廷美也被他治罪流放，死于流放的地方。连他立其第三子赵元侃为太子后，京城有人夸奖皇太子是“少年天子”，太宗听了都很不高兴，亏得寇准说情，皇太子的地位才得以保全。对自己的儿子尚且如此，对其它大臣和将领就更放心不下，更需加强防范了。对王小波、李顺赵义震惊之余，对内防范的重点自然又转到防范农民反抗的方面。宋廷还按“内外相制”的原则在京城周围屯驻了数十万甲兵，主要都用在预防可能发生的农民起义的“内患”方面了。
宋朝这种“守内虚外”的政策，使辽进一步看到了宋的怯懦。辽朝利用宋朝在边境上力量削弱的情况，一再对宋边境发动袭击和侵扰。从公元986年冬到公元997年宋太宗逝世，辽朝对宋发动过了三次大规模的攻势。
第一次是986年，辽统治者率大军南下，歼灭宋军数万，满载金帛等战利品而回。第二次是在公元998年冬，辽兵攻陷定州的满城、新乐及祁州等地。999年十月，辽兵又大举入侵河北，打败了宋军康保裔部，俘虏了大批宋军。辽军的入侵使河北、山东人饱受灾难，流亡他乡。河北人民忍无可忍，每次都有群众奋起抵抗，官军中杨延昭、杨嗣等人也勇猛善战，率军抗敌。所以辽军每次进攻以后不得不很快撤走。
公元1004年，辽国又调动20万大军大举南下，深入宋境，围攻定州(河北定县)，来势凶猛。北方州县告急的文书，一夜数次，传至开封，宋延大震。宋真宗平常夸口说，如果契丹大军进攻，他一定要亲自带兵抵御，此时，他却有些胆怯，拿不定主意。参知政事王钦若要他到金陵去避难，签书枢密院事陈尧叟请他到四川去躲风，而宰相寇准则力排众议，坚持由真宗立即亲征，以鼓舞士气，安定人心，打退辽军的进攻。宋廷经过一番激烈争吵，真宋才同意亲征。
这时，辽军一面进攻，一面放出和谈空气，向宋试探。辽方利用宋的降将王继忠，向莫州(河北任丘)宋将石普送了一封书信，说明和谈必须由宋方提出，他愿尽力协助。石普将信转到真宗那里，真宗亲自写了手书，同意王继忠的意见。与此同时，辽军仍继续南下，沿途攻城掠地，于十一月间经过大名城外，直逼黄河北岸的重镇澶州(河南濮阳)。
澶州之战示意图
宋真宗从开封出发，一路观望不前，行军迟缓，在寇准多次催促下，才于十一月到了澶州南城。当时，澶州跨黄河为南北二城，河上用船排列成一座浮桥，是南北往来的通道。真宗到了南城不愿过河。就在这个时候，宋朝统治集团内的主和派又提议迁都金陵。宋真宗本来就没有决定抵抗，看到强敌在眼皮底下，就又犹豫不决起来。寇准了解到这种情况，激动地对宋真宗说：“群臣如此怯懦无知，同乡下老妇人简直没有差别。今天敌兵已经迫近，四方人心惶惶。陛下只能进一尺，不能退一寸。河北岸的军队日夜盼望车驾到达，士气百倍增长。如果回车数步，则军民必然瓦解。敌军乘势进攻。那时，连想要到金陵都来不及了。”禁军主帅高琼，也是个有血性和气节的人，他来到真宗处，与寇准一起说服真宗。高琼说：“请陛下赶快去澶州，我们愿意拚死报国，敌军不难破”。
高琼说完，不等宋真宗表示态度，就指挥卫士推出宋真宗的辇车，驱车继续出发。当车驾到达黄河边上联系澶州南、北城的浮桥时，宋真宗让把车子停下来，看看再说。高琼见此情况，当机立断，急忙用木木敲打车夫的背，让车夫赶快把宋真宗的车驾推上浮桥。宋真宗无奈，只好下令进军，渡过黄河，进入澶州城。
宋真宗的过河，虽然是被寇准催促，被高琼强推过去的。但他到达澶州北城，却给宋军一个皇帝坚持抗战的感觉。宋城的宋军因此而大受鼓舞，“万岁”的欢呼声响彻数十里。
十一月二十四日，辽兵有几千人马前来攻城，寇准下令开城出去，宋军奋勇冲杀，消灭敌人一大半。辽军充当先锋的大将萧挞览在督战时被宋军床子弩射中额角，当晚死去。辽军因损失大将，士气大为低落。
寇准画像
在这种情况下，辽朝统治者知道要在澶州战胜宋军已不可能。而辽兵此次南下又是孤军冒险深入，沿途州郡大多还由宋军坚守着，辽兵的退路随时都有被宋军切断的危险。在澶州同宋军相持时间越长，对辽兵带来的危险就越大，于是，辽统治者就决定尽快同宋朝议和，以迅速脱离危险境地。
宋真宗本无决心抗辽，早想与辽议和。寇准坚决反对议和，主张乘胜收复燕云16州。一些主和派便放出谣言，说寇准想利用军队，夺取权势。在这种情况下，寇准没有办法坚持自己的意见，只好同意议和。
宋廷派曹利用前去议和，曹利用出使时，向真宗请示所许银绢的数目，真宗回答说：“只要能议和，结束战争，必不得已，虽百万也可以”。寇准对曹利用说：“虽有敕旨，你前往辽处，答应给他的银两不得超过30万！”否则以杀头相威胁。
就这样，宋辽双方出于各自的考虑，都迫不及待地想同对方达成和议。双方使臣往返商谈，经过讨价还价，于12月双方终于达成和议。主要内容为：一、宋辽维持旧疆，约为兄弟之国；，辽主称宋真宗为兄，宋真宗称辽主为弟，并称肖太后为叔母。二、宋每年给辽国银10万两，绢20万匹，称为“岁币”。三、双方沿边州县各守边界，两边人户不得交侵，逃亡越界的人，双方互相遣送，沿边城市只能依旧完葺，不许增修城堡及开挖河道等。另外，在辽方撤军时，宋军在沿途不许进行追击。
宋、辽双方在黄河边上澶州城下达成的这个休战协议，历史上就称为“澶渊之盟”。
澶渊之盟
和约订立以后，宫廷内误传为300万。宋真宗大吃一惊，说：“太多了！”接着又说：“姑且了事，这样也可以。”等到知道确切数字后，这个一心妥协的宋真宗高兴极了，竟认为这是宋朝谈判的“胜利”，还亲自写了诗表示庆祝。
“澶渊之盟”不仅使辽兵得以安然从险境中脱身，还获得了战场上本来得不到的东西。对宋来说：“澶渊之盟”则是一个屈辱妥协的和约。它是宋朝“守内虚外”政策推行的副产品。宋真宗和一些大臣的怯懦投降情绪在这个和议定立过程中暴露无遗，受到后人的嘲笑。坚持抗战的寇准等人，成为历代人们歌颂的英雄。
“澶渊之盟”的订立，结束了宋、辽间连续数十年的战争，使此后的宋、辽边境长期处于相对和平稳定状态，不仅双方边境大片地区得以发展生产，双方还通过“榷场”进行经济交流和商业活动。宋、辽进入一个长期和平稳定的时期。