北宋初年，遼軍時常南下，侵擾宋土。宋朝兩次出兵伐遼，均告失敗。這時，統治集團内部一部分人有了嚴重的恐遼情緒，皇族内部的沖突也時隐時現。接着而來的是王小波、李順上司的農民趙義及對西夏戰争的失敗，迫使宋太宗重新考慮其内外政策的調整。
公元991年，宋太宗對大臣們說：國家如果沒有外憂，必定有内患。外憂不過是邊防上的事情，是可以預防的，隻有内患是十分可怕的，做為帝王，應把精力放在這方面，時時刻刻都應謹慎防患。從此就定立了“守内虛外”的政策。在這一思想指導下，對遼便采取消極的防禦。于是在河北平原上，把原有的一些水道加以修竣聯接起來，使西起保州(河北正定)西北，東至泥姑海口(天津溏沽附近)的曲曲彎彎，東西九百裡的地帶，築堤儲水，作為屏障，借以防止遼軍騎兵的南下，對遼軍的入侵，不得主動出兵，不得已而出兵，隻許披城布陣，臨陣不許相殺，結果束縛了軍隊的手腳。
宋太宗不再把同遼作戰視為頭等大事，遂把對内防範做為其政策的重點。
宋太宗畫像
宋太宗作為陳橋兵變的策劃者之一，本人在斧聲燭影中上台，對内部政變異常敏感。因為有人在幽州兵敗找不到太宗時，曾準備議立趙德昭，趙德昭就被他逼得去自刎。有人誣告其弟秦王趙廷美想篡位，廷美也被他治罪流放，死于流放的地方。連他立其第三子趙元侃為太子後，京城有人誇獎皇太子是“少年天子”，太宗聽了都很不高興，虧得寇準說情，皇太子的地位才得以保全。對自己的兒子尚且如此，對其它大臣和将領就更放心不下，更需加強防範了。對王小波、李順趙義震驚之餘，對内防範的重點自然又轉到防範農民反抗的方面。宋廷還按“内外相制”的原則在京城周圍屯駐了數十萬甲兵，主要都用在預防可能發生的農民起義的“内患”方面了。
宋朝這種“守内虛外”的政策，使遼進一步看到了宋的怯懦。遼朝利用宋朝在邊境上力量削弱的情況，一再對宋邊境發動襲擊和侵擾。從公元986年冬到公元997年宋太宗逝世，遼朝對宋發動過了三次大規模的攻勢。
第一次是986年，遼統治者率大軍南下，殲滅宋軍數萬，滿載金帛等戰利品而回。第二次是在公元998年冬，遼兵攻陷定州的滿城、新樂及祁州等地。999年十月，遼兵又大舉入侵河北，打敗了宋軍康保裔部，俘虜了大批宋軍。遼軍的入侵使河北、山東人飽受災難，流亡他鄉。河北人民忍無可忍，每次都有群衆奮起抵抗，官軍中楊延昭、楊嗣等人也勇猛善戰，率軍抗敵。是以遼軍每次進攻以後不得不很快撤走。
公元1004年，遼國又調動20萬大軍大舉南下，深入宋境，圍攻定州(河北定縣)，來勢兇猛。北方州縣告急的文書，一夜數次，傳至開封，宋延大震。宋真宗平常誇口說，如果契丹大軍進攻，他一定要親自帶兵抵禦，此時，他卻有些膽怯，拿不定主意。參知政事王欽若要他到金陵去避難，簽書樞密院事陳堯叟請他到四川去躲風，而宰相寇準則力排衆議，堅持由真宗立即親征，以鼓舞士氣，安定人心，打退遼軍的進攻。宋廷經過一番激烈争吵，真宋才同意親征。
這時，遼軍一面進攻，一面放出和談空氣，向宋試探。遼方利用宋的降将王繼忠，向莫州(河北任丘)宋将石普送了一封書信，說明和談必須由宋方提出，他願盡力協助。石普将信轉到真宗那裡，真宗親自寫了手書，同意王繼忠的意見。與此同時，遼軍仍繼續南下，沿途攻城掠地，于十一月間經過大名城外，直逼黃河北岸的重鎮澶州(河南濮陽)。
澶州之戰示意圖
宋真宗從開封出發，一路觀望不前，行軍遲緩，在寇準多次催促下，才于十一月到了澶州南城。當時，澶州跨黃河為南北二城，河上用船排列成一座浮橋，是南北往來的通道。真宗到了南城不願過河。就在這個時候，宋朝統治集團内的主和派又提議遷都金陵。宋真宗本來就沒有決定抵抗，看到強敵在眼皮底下，就又猶豫不決起來。寇準了解到這種情況，激動地對宋真宗說：“群臣如此怯懦無知，同鄉下老婦人簡直沒有差别。今天敵兵已經迫近，四方人心惶惶。陛下隻能進一尺，不能退一寸。河北岸的軍隊日夜盼望車駕到達，士氣百倍增長。如果回車數步，則軍民必然瓦解。敵軍乘勢進攻。那時，連想要到金陵都來不及了。”禁軍主帥高瓊，也是個有血性和氣節的人，他來到真宗處，與寇準一起說服真宗。高瓊說：“請陛下趕快去澶州，我們願意拚死報國，敵軍不難破”。
高瓊說完，不等宋真宗表示态度，就指揮衛士推出宋真宗的辇車，驅車繼續出發。當車駕到達黃河邊上聯系澶州南、北城的浮橋時，宋真宗讓把車子停下來，看看再說。高瓊見此情況，當機立斷，急忙用木木敲打車夫的背，讓車夫趕快把宋真宗的車駕推上浮橋。宋真宗無奈，隻好下令進軍，渡過黃河，進入澶州城。
宋真宗的過河，雖然是被寇準催促，被高瓊強推過去的。但他到達澶州北城，卻給宋軍一個皇帝堅持抗戰的感覺。宋城的宋軍是以而大受鼓舞，“萬歲”的歡呼聲響徹數十裡。
十一月二十四日，遼兵有幾千人馬前來攻城，寇準下令開城出去，宋軍奮勇沖殺，消滅敵人一大半。遼軍充當先鋒的大将蕭撻覽在督戰時被宋軍床子弩射中額角，當晚死去。遼軍因損失大将，士氣大為低落。
寇準畫像
在這種情況下，遼朝統治者知道要在澶州戰勝宋軍已不可能。而遼兵此次南下又是孤軍冒險深入，沿途州郡大多還由宋軍堅守着，遼兵的退路随時都有被宋軍切斷的危險。在澶州同宋軍相持時間越長，對遼兵帶來的危險就越大，于是，遼統治者就決定盡快同宋朝議和，以迅速脫離危險境地。
宋真宗本無決心抗遼，早想與遼議和。寇準堅決反對議和，主張乘勝收複燕雲16州。一些主和派便放出謠言，說寇準想利用軍隊，奪取權勢。在這種情況下，寇準沒有辦法堅持自己的意見，隻好同意議和。
宋廷派曹利用前去議和，曹利用出使時，向真宗請示所許銀絹的數目，真宗回答說：“隻要能議和，結束戰争，必不得已，雖百萬也可以”。寇準對曹利用說：“雖有敕旨，你前往遼處，答應給他的銀兩不得超過30萬！”否則以殺頭相威脅。
就這樣，宋遼雙方出于各自的考慮，都迫不及待地想同對方達成和議。雙方使臣往返商談，經過讨價還價，于12月雙方終于達成和議。主要内容為：一、宋遼維持舊疆，約為兄弟之國；，遼主稱宋真宗為兄，宋真宗稱遼主為弟，并稱肖太後為叔母。二、宋每年給遼國銀10萬兩，絹20萬匹，稱為“歲币”。三、雙方沿邊州縣各守邊界，兩邊人戶不得交侵，逃亡越界的人，雙方互相遣送，沿邊城市隻能依舊完葺，不許增修城堡及開挖河道等。另外，在遼方撤軍時，宋軍在沿途不許進行追擊。
宋、遼雙方在黃河邊上澶州城下達成的這個休戰協定，曆史上就稱為“澶淵之盟”。
澶淵之盟
和約訂立以後，宮廷内誤傳為300萬。宋真宗大吃一驚，說：“太多了！”接着又說：“姑且了事，這樣也可以。”等到知道确切數字後，這個一心妥協的宋真宗高興極了，竟認為這是宋朝談判的“勝利”，還親自寫了詩表示慶祝。
“澶淵之盟”不僅使遼兵得以安然從險境中脫身，還獲得了戰場上本來得不到的東西。對宋來說：“澶淵之盟”則是一個屈辱妥協的和約。它是宋朝“守内虛外”政策推行的副産品。宋真宗和一些大臣的怯懦投降情緒在這個和議定立過程中暴露無遺，受到後人的嘲笑。堅持抗戰的寇準等人，成為曆代人們歌頌的英雄。
“澶淵之盟”的訂立，結束了宋、遼間連續數十年的戰争，使此後的宋、遼邊境長期處于相對和平穩定狀态，不僅雙方邊境大片地區得以發展生産，雙方還通過“榷場”進行經濟交流和商業活動。宋、遼進入一個長期和平穩定的時期。