草市繁荣催生塞外“甘草王”
一 翁
托克托县河口镇黄河岸边
这是一个后起的行业，而且处在归绥城西南百里之外的托克托县河口镇，前后也不过四十多年的时间，但它对归绥地区的商业发展不能不说是起到了很大的推动作用，特别是在茶叶周转量大减的情况下，归化城的商业本来日渐垂危，河口镇草市的兴起无形中给归绥的商业注入了一剂“强心剂”，促使了归绥地区几十年的经济繁荣，特别是二百多年来所形成的“归化城第三产业”如果没有足够的市场来“养活”，必将会在很短的时间内消亡殆尽，这对归化城今后的发展极为不利，河口镇虽然地处归化城西南，毕竟相距不远，对归化城的好多商业拉动亦是不小。因而说归化城几百年形成的“服务行业”之所以能够延续，与当年河口镇甘草市场的开通不能不有一定的干系。
一、草店
甘草交易起先仅在托县河口镇的黄河岸上进行，是后套碱柜往归化城运碱和从三湖湾装粮、油、红柳的船只捎带过来，仅在河边卖给当地的药铺和归化城来的草药贩子，后来由于归化城和山西大同府前来买草的人越来越多，甚至于口里的好多商人也都纷至沓来，船家捎带的也越多。
河口黄河岸边等待卸货的人们和羊皮船
到第一次世界大战，土耳其的甘草源地发生了战争，甘草的世界垄断商美商梅隆洋行在中东地区的货源地断绝了，转而来中国西部区寻购甘草，无形中加大了河口镇的甘草需求量，一时间河口的甘草远销广东、香港、印尼、日本、上海、宁波、安徽、湖南、江西、河北、河南、天津；嘉庆年有山西保德州马家最先看到了商机，在河口镇首开了“草店”，接客经商，兜揽买卖，之后的四十多年一直到光绪初年，河口镇陆陆续续开张着数不清的草店，期间有中途歇业，也有不断开张者，然而上规模者一直保持有庆和成、信成、日生公义昌、庆记、裕隆、集义昌七家，资本都在一千两至三千两银子之间。
开设草店一般都有存放甘草的宽敞货栈和接待买卖客主的客房，还得有手艺高超的厨师以及相应的娼优歌妓等等服务设施，因为草店的客人都很阔气，请客宿娼是常有的事。各草店跑街的每日早晨到茶馆喝完茶，照例拿上样品到各草店客房向客人报告行情，促成交易，买卖成交双方需向店家以每两银子的业务打二分的佣金，佣金即是草店的实际赚头，草店的一切开支全在这二分佣金之内
草店前等待驮货的骆驼
河口虽说是北方的大草市，最主要的周转货物——甘草则全靠黄河船运，而这一切交易又只能在黄河流淩、封冻之前完成，一过这个季节，甘草运不出去，交易自然停止，草市一歇业，一切靠“草”吃饭的行业，什么餐饮娱乐、日用杂货、糖酒烟茶一概萧条下来，直到来年的开河，才能再次红火起来。
二、草场
草市的兴盛让内地许多精明商人看到了商机，纷纷拥向陕北三边、伊克昭盟、阿拉善乃至于宁夏、甘肃等地，向各旗的王爷府“上贡”、“包草”。那时候王爷府一般在每年的腊月十九日封印，到次年正月十九日才开印，开印前要举行典礼，这期间的一个月是不办公的，而商人们总是在开印之前来到王爷府，一来给王爷拜年，当然免不了给王爷和仕官们送上厚厚的礼物，王爷府一但应允，绝不会再包给他家，这是当年的规矩，而达拉特旗却除外，他们则是由包头“西滩王家”永远独包。
那么，甘草是怎样掏出来的呢？掏草分春秋两季，春季清明至立夏，秋季立秋至上冻，季节不同，草的质量也就不同。经过一冬天地下的滋养，春季尚未发芽吐叶，掏出的草质量最佳，质地坚实，粉多筋少，掏得也多；秋季气候渐冷，甘草的茎叶一天比一天枯干，草心也长满了，掏出的质地也算可以，但总不如春季掏的好，数量也不如春季的多。有的地方夏季也掏草，但质量最次，质地虚松，筋多粉少。因为根条精液完全外发，滋长了枝叶。
掏草的多是穷人，汉人多、蒙人少。用的铁锹也和平常不同，是窄长条的，由场方准备专用掏草，借给掏草人使用。掏草人也有当地人利用农闲时掏的，也有专事掏草，不营他业，发现草苗四五株长在一起的，大部分是粗条甘草，就得从周围往下掏，以免铲断了根子和伤了根皮，一个劳动力每天能掏三五十斤湿草，也有能掏百八十斤的，那就是业余与专业的不同了。当年边墙外最大的草场，就是达拉特旗的“西碾房”，是包头西滩王家开的。
王家先人王蕊，乾隆年间由山西保德州过来，在达拉特旗黄和硕召受苦，为人老实勤恳，且有才干，得到了召里的信任，租到该召的荆棘地东至蒲圪卜，西至红亥补拉，南至沙梁，北至黄河，招佃开垦耕种，十年后，变为膏腴田。之后，王蕊之子王天申又向乌拉特旗西公旗梅力更召租了特拉亥苇地，于是南连达拉特旗，北至黄河，开渠淤澄耕种。在离包头西南的黄河南岸昭君坟西南十八里安下伙房，盖起了碾房名曰：西碾房。
秋后，又把原粮碾成米，雇船运回保德，因而说“庄户买卖”越做越大 ，“西碾房”也就成了村名。嘉庆年托县河口镇设了草市，王家一面种地，一面把包地括大至梁外，代收甘草，因而支号很多，有中和西、西万成、万兴西、再成西、全成西等等，垄断了整个达拉特旗的甘草收购，每年仅他一家收草250万斤以上，因而当年就有‘王家不到河口，草价不开’的说法。
其它地方，杭锦旗是山西定襄人张六乡，后来有保德张家开的广盛恒，太谷李家开的德盛亨，忻州张开的永和西都有和“西碾房”一样的设备；鄂托克旗是董福祥开的祥泰魁、祥泰和、敬盛魁三个草场为“董府三大号”，上王爷地由包头马家和保德杨家合资的义成远，下王爷地由忻州张家开的“广庆泰”，都是一面种地一面收草一面牧畜，每年大量的甘草都由水路涌入河口，等待着这里的中转。某种程度上说，甘草行业在河口镇的形成，无形中延续了归化城几十年的经济繁荣。
归化城北门外