日本是亚洲第一个实现工业化的国家。当亚洲其他国家还在为争取民族独立奋斗时日本就已是一个能自主生产汽车、飞机、轮船的工业化国家。二战期间日本被摧毁的只是有形的厂房和机器，但日本在战前所积累的技术和管理层面的无形优势却并没被战争所摧毁。从20世纪50年代中期起日本经济迈入了高速增长时期：1966年日本的经济总量超过法国；1967年日本的经济总量超过英国；1968年日本的经济总量超过西德。
20世纪80年代末90年代初日本经济进入全盛时期。当时的世界格局可以总结为“政治上两极、经济上三极”：所谓政治上的两极当然是指美、苏两个超级大国，至于经济上的三极则是北美、西欧、日本。日本以一国之力得以与美国主导的北美自贸区以及欧洲共同体分庭抗礼。在当时的世界500强企业中日本占据了近一半。那时光是东京一地的GDP就比大陆一年的国民生产总值还高。
直到1995年日本的人均GDP在全球两百多个国家和地区中仍仅次于卢森堡和瑞士。这一年是日本经济最辉煌的一年，也是日本走下坡路的开始。日本媒体在报道日本经济时常用“失去的二十年”指称上世纪90年代日本泡沫经济破灭后的二十年。在1997-2017年的20年间日本经济年均增长率只有0.77%。同一时期大陆经济的年均增长率是9.5%，越南的经济增速接近于8%，韩国的经济增速也大体保持在日本的3倍左右。
早在1996年新加坡前领导人李光耀就曾对日本未来的国运预言道：“日本在未来相比邻国将日渐趋于平庸”。李光耀预言：“中国的经济总量将在2030年超过日本”。李光耀这一分析是完全正确的，只不过中国的发展速度比他预计的更快。2010年中国超越日本成为仅次于美国的世界第二大经济体。其实20世纪80年代日本经济突飞猛涨的背后就隐藏了相当一部分的虚假繁荣：首先发力的是日本股市——当时所有代表日本的225种股票轮番上涨。
在很短的时间内一些人的资产猛增了4倍。在股票上涨一年后房地产业开始迅速上涨。股市和房市的一路上扬使日本经济开始呈几何级数膨胀起来。这一时期手里拿着大把美元的日本人开始在世界各地大肆购买。日本人开始讨论买下整个美国整个世界的问题。当时的美国媒体因此发出惊呼：“美国正在变成日本的第四十一个县”。这种一夜暴富的模式一开始就潜伏下了日后破产的隐患。
期待通过资产价值上升而获得利润的手法随着资产价格的上升会越来越难以奏效。任何资产的价值都不可能无限上升下去。这意味着当资产价格停留在高水平时最终的资产持有者将无法获得收益。任何资产的价值都不可能始终背离其本身的价值：一时的炒作会令其价值在短时间内呈几何级数膨胀，但在经历一定时间的演变后最终其价值将回归平稳状态。1985年9月22日《广场协议》签订后日本股市和房市进一步上涨。
到了1989年日本政府开始感受到泡沫越来越大所带来的压力：房市和股市的泡沫越来越大，银行又借给了投机者大笔资金。万一发生连环违约势必把银行拉下水，那么届时日本的整个金融体系都将受到冲击。在这样一种形势下日本央行从1989年起开始温和上调利率、降低货币供应。到了1990年8月利率已由超低的从2.5%一路飙升到6%。与此同时日本大藏省要求所有金融机构控制不动产贷款，日本银行要求所有商业银行大幅削减贷款。
到1991年日本商业银行实际上已停止对不动产业的贷款。这下日本的股市和房市都断了货币供应。货币政策的突然转向首先挑破了日本股票市场的泡沫：1990年日本股票价格开始大幅下跌。股价暴跌几乎使所有银行、企业和证券公司出现巨额亏损。日本的地价也紧随股市之后开始剧烈下跌，房地产市场泡沫随之破灭。1990年到1992年日本股市跌了一半多、楼市的跌幅也达到了46%。在这一过程中上百万亿日元的资产化为乌有。
比直接的经济损失更严重的是日本国民的民族自信心被挫伤了。战后复兴时期朝气蓬勃的“昭和男儿”消失了，取而代之的是颓废的“平成废宅”。2018年上海译文出版社翻译出版了日本管理学家大前研一的《低欲望社会》一书。这本书揭露了日本目前所面临的现实处境：越来越多的日本年轻人在日益沉重的社会竞争压力下失去了上进心和欲望。人们对明天不再抱有希望，也不再谈论对家庭和社会的责任。
阶级的固化让人们放弃了挣扎——既然努力也改变不了命运，那么不如一人一狗一台电脑过上不婚不育、不争不抢的生活。日本曾有相关的学术机构对1000名首都圈的年轻人进行过一项社会调查。这项调查就是向这些年轻人提出想不想出人头地的问题。只有12%的人回答非常想、觉得能出人头地最好的有28.8%、没有执念的43.4%、完全没兴趣的15.8%。日本厚生劳动省公布的人口动态统计数据显示：2017年日本新出生人口数仅为94.1万。
这创下了自从1899年有统计数据以来的最低值，同时连续两年跌破100万大关。同年日本新婚情侣数为60.7万对。这比上年减少1.4万对。日本厚生劳动省估算日本人口将在2053年跌破1亿，到2065年日本人口将比2015年的1.27亿减少三成。届时日本社会超过40%的人口都是老年人。日益严重的人口老龄化现象已造成日本国内市场萎缩、经济下滑、创新停滞。可如果我们就此认为日本会就此从发达国家跌落成发展中国家未免言过其实。
自20世纪80年代起日本就确立了“技术立国”战略，如今日本在新材料，能源、生物、人工智能等高新技术产业领域日本可谓独领风骚。2021年全球民用船舶领域的订单被中国、韩国和日本的造船企业所瓜分。目前在人工智能领域、再生医学领域等新兴技术领域排世界第一的是美国、第二是中国，而日本大致上能排在全球第四左右的位置。日本建立了涵盖电子、汽车、半导体、造船、钢铁、军工、化工、医药、食品加工等各领域的成熟工业体系。
在半导体芯片技术领域近二十种必需原料之中日本就独占3/4的份额。2016年日本互联网帝国软银集团收购了半导体技术设计大佬ARM。现在的日本在半导体领域既在上游有着设计核心，又在下游摸着产品制造，还在中游把控着原料。日本的汽车生产量超越美国和德国，是全球最大的汽车生产国，日本的丰田、马自达、本田、日产等汽车品牌因此享誉全球。在实体产业发展的同时日本的流行文化与其工业制成品一样开始占据国际市场。
在中国有一代青少年是看着日本动漫成长起来的。日本的音乐产业每年能创造出近30亿美元的产值。日本是亚洲少有的可以同时利用工业、农业、贸易、金融以及文化产业赚钱的国家。日本在经历所谓“失去的二十年”后经济总量仍位居世界第三。这么多年来经济总量成功超越日本的也就只要中国。当初李光耀预言的是日本在未来相比邻国将日渐趋于平庸，而这个邻国实际上指的就是中国。
日本趋于平庸只是相对于中国的飞速发展而言的，但这并不意味着日本已衰落成为一个无足轻重的国家。大陆的教科书中把如今的国际政治经济格局描述为“一超多强”：美国是目前全世界唯一的超级大国，中国、俄罗斯、欧盟、日本、印度等国家或国家联盟在国际上有着重大影响力。这意味着未来日本仍将在国际体系中扮演重要角色。在可预见的未来英、法、德的经济总量都不大可能超过日本。
虽说日本作为当今世界老龄化、少子化问题最严重的国家之一，但目前中国、俄罗斯、英国、法国、德国、韩国等世界主要经济大国均存在不同程度的老龄化、少子化问题。唯一有可能继中国之后使自己的经济总量超过日本的就只有印度。印度凭借充足的资源和人口使自己的GDP超过日本是完全有可能的，但印度要想在产业体系、科学技术、人均收入、社会福利等方面超过日本恐怕就不是一朝一夕的事了。