通过测量大脑尺寸，人们认为海豚是一种高智商的动物。
当然，大型动物的大脑往往比小型动物更大，因此人们认为重要的是“脑指数”，即相同重量的动物实际大脑大小与预测大脑大小的比例。
猫的脑指数是1，兔子和老鼠是0.4，黑猩猩是2.2—2.5。人类的脑指数最高，约为7.5，而宽吻海豚的脑指数为5.6。
这似乎证明了海豚是相当聪明的，但在2006年，南非威特沃特斯兰德大学的研究员保罗·马尼基提出了另一种假设：海豚大部分的大脑并非用于思考，而是用于调节体温。
毕竟，海豚是生活在冷水中的温血动物，而海水越深，温度越低。
因此保持体温就至关重要，海豚的大脑与其说是一个思考的器官，不如说是一种美化了的恒温器。
2010年初，美国的科学家宣称，鉴于海豚的智力水平，应将其视为“非人类”
它们基于大脑大小的论点，不如行为证据更有说服力。
毕竟海豚已被观察到做出了一些非常聪明的举动，比如在镜子中认出自己，用海绵捂住鼻子防止自己被带刺的鱼扎伤，并把从人类那里学到的技巧教给其他海豚。
所有这些行为一度被认为只有大猩猩才可以做到。
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