绝大多数海洋生物非常有限，很少有动物像抹香鲸一样分布广泛，抹香鲸占据了从两极到赤道的所有水域。它们是潜水冠军，能够沉入数公里深的海中寻找食物，这在海洋哺乳动物中很少见。
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抹香鲸在一年中的大部分时间里在地理上与雄性分开，雌性和幼崽生活在纬度40度以下的温暖水域中，而雄性随着年龄的增长和体型的增长而前往高纬度地区。最大的雄性抹香鲸是在北极边缘和南极冰漂浮区发现的。为了交配，雄性抹香鲸必须迁徙到雌性所在的热带地区。
遗传研究表明，所有抹香鲸种群在很大程度上是相似的，线粒体DNA只能由母亲遗传，这表明在不到一个海洋盆地的范围内，大小没有地理差异。核DNA的一半是从广泛分布的雄性遗传而来的，而核DNA在地理上更同质，这表明海洋中的抹香鲸种群之间没有显着差异，并且海洋种群之间没有差异，无论差异如何。
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当谈到生活在深水中的抹香鲸时，通常深度超过1000米，远离陆地，大陆架的边缘似乎适合它们。
抹香鲸绝对是群居动物，其社交生活基于其家庭社区，这些社区是十几个长期，密切相关的雌性及其幼崽的家园。几个社区聚集在一起几天，形成一个由十几头鲸鱼组成的群体，也许是为了提高喂养效率，或者至少是为了减少在同一地区进食的不同社区之间的冲突。
另一方面，雄性抹香鲸在接近6岁时离开它们的出生社区。随着男性年龄的增长，它们逐渐聚集在较小的社区中。成熟的雄性很少与其他雄性群体持续超过一天，但在海滩附近，雄性聚集在一起表明他们的社会关系并没有完全消失，其他抹香鲸可能扮演保姆的角色，以吸引雌性抹香鲸。
抹香鲸幼崽无法与母鲸一起潜入深水，当独自留在海上时容易受到鲨鱼或虎鲸的攻击，因此该群体的成员交替潜入水中，留下一些成年抹香鲸直接浮出水面。除了这些家庭群体之间的公共关怀之外，还有强有力的（尽管不是权威的）证据表明雌性抹香鲸喂养自己的幼崽。
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当公共社区保护捕食者时，抹香鲸保护其他成年抹香鲸。抹香鲸以一种特殊的模式聚集在一起，头部聚集在中心，身体像花瓣一样散落，采用头对头的阵型。前者是抹香鲸使用尾巴进行防御的策略，而后者是使用上下颚的策略。
有时，个别抹香鲸甚至可能将自己置于危险之中，以帮助它们的同伴。在远离加利福尼亚的地方，我们观察到一起事件，其中一头被虎鲸袭击的抹香鲸已经从相对安全的防御模式中撤出，以便"拯救"另一只被虎鲸咬死的孤立抹香鲸。
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雌性抹香鲸每天聚集在水面上休息或社交数小时。它们有时采取一种被称为"木材"的位置，因为它们此时非常像静止的原木。它们彼此平行，或在水中旋转，滚动或相互接触。它们还执行"跳跃"，即从水中跳跃，或用尾巴拍打水面，以及仅将头部暴露在水面上的"跳跃"。雌性和幼崽每隔一小时左右进行一次"跳跃"或"尾巴"。然而，"突如其来的跳跃"和"尾巴"总是组合成一轮比赛，往往与海上社会化的开始或结束时间相吻合。
在社交期间，抹香鲸经常发出"黑暗信号"，这是一种老式的，像弦一样的声音，由大约3到20个刻度组成，很容易让人想起莫尔斯电码，持续1到2秒，可以被视为个人成员之间的交流或"对话"。因此，当一头抹香鲸发出"滴答作响，滴答作响，停止滴答作响"的声音时，另一端回答"滴答滴答滴答滴答"。两头抹香鲸几乎同时发出相同的代码，形成一个听起来像回声的二重奏。雌性群体有不同的指令，近半种常见的"黑暗密码"，并且根据地区的不同，它们可能是其文化的传播，由母鲸和家庭社区传递给后代。
更常见的是，抹香鲸会发出精确间隔的回声定位蜱虫，每秒重复两次。还有一些指令由一串蜱虫组成，称为"吱吱声"，因为将它们组合成吱吱声会变成吱吱声。这些用于"黑暗"或狩猎时的社交场合，也许是为了引导潜在的目标猎物。缓慢的滴答声，大约每6秒响一次，是爱情期间大型雄性抹香鲸的特征。据认为，这种缓慢的滴答声可以表明雄性抹香鲸的外观及其大小和健康状况，也可用于提醒雄性，吸引雌性，或暗示其他抹香鲸有助于回声定位。抹香鲸与其他以社会为导向的齿鲸有很大不同，后者的声音几乎完全滴答作响。
不过，也有一些抹香鲸种类比较特殊，比如小抹香鲸不像抹香鲸那样具有社会性。小型抹香鲸要么独自生活，要么生活在多达六只小抹香鲸中，而侏儒抹香鲸则与一组10头侏儒抹香鲸共存。与抹香鲸不同，雄性侏儒抹香鲸与雌性及其幼崽以及幼鲸组成群体。
目前，由于大量人类扑杀，抹香鲸已被国际动物保护组织作为重点保护对象。