小蛇颈龙的化石是恐龙时代的长颈海洋爬行动物，在一个有1亿年历史的河流系统中被发现，现在是摩洛哥的撒哈拉沙漠。这一发现表明，一些蛇颈龙，传统上被认为是海洋生物，可能生活在淡水中。
蛇颈龙是化石猎人玛丽·安宁于1823年首次发现的，是史前爬行动物，头小，脖子长，还有四个长鳍。它们激发了尼斯湖水怪的重建，但与尼斯湖水怪不同，蛇颈龙是海洋动物- -或者被广泛认为是海洋动物。
现在，来自英国巴斯大学和朴茨茅斯大学以及摩洛哥哈桑二世大学的科学家们报告了非洲一条白垩纪时代河流中的小蛇颈龙。
这些化石包括3米长的成年人的骨骼和牙齿，以及1.5米长的婴儿的手臂骨骼。他们暗示，这些生物通常生活和进食在淡水中，与青蛙、鳄鱼、海龟、鱼类和巨大的水生恐龙棘龙并肩作战 。
这些化石表明蛇颈龙适应了淡水，甚至可能在那里度过一生，就像今天的河海豚一样。
这些化石包括颈部、背部和尾部的脊椎骨，脱落的牙齿，以及年轻幼年的手臂骨骼。
“。”尼克·朗里奇博士说。
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虽然骨头提供了动物死亡地点的信息，但牙齿很有趣，因为它们是在动物活着的时候丢失的- -所以它们显示了动物居住的地方。更重要的是，牙齿磨损严重，就像那些食鱼恐龙 棘龙 在同一张河床上发现的。
科学家们说，这意味着蛇颈龙吃的是同样的食物- -在生活在河里的装甲鱼身上咬牙切齿。这暗示他们在河里呆了很多时间，而不是偶尔的游客。
当鲸鱼和海豚等海洋动物沿着河流漫步时，要么是为了觅食，要么是因为它们迷路了，但河流中蛇颈龙化石的数量表明，这不太可能。
更有可能的可能性是，蛇颈龙能够容忍新鲜和咸水，就像一些鲸鱼，如白鲸。
甚至有可能蛇颈龙是河流的永久居民，就像现代的河海豚一样。蛇颈龙的体型很小，可以让它们在浅水河中狩猎，化石显示出令人难以置信的丰富鱼类动物群。
朗里奇博士说：“我们真的不知道蛇颈龙为什么会在淡水中。
“这有点争议，但谁能说，因为我们古生物学家一直称它们为‘海洋爬行动物’，它们不得不生活在海里呢？大量的海洋血统入侵了淡水。”
淡水海豚至少进化了四次- -在恒河、长江和亚马逊河两次。一种淡水海豹栖息在西伯利亚的贝加尔湖，所以蛇颈龙也可能适应淡水。
蛇颈龙属于钩龙科- -一个小型蛇颈龙科，通常在英格兰、非洲和澳大利亚其他地方的咸水或淡水中发现。其他蛇颈龙，包括长颈蛇颈龙，出现在北美和中国的咸水或淡水中。
蛇颈龙是一个多样化和适应性强的群体，存在了超过1亿年。根据他们在非洲的发现- -以及其他科学家在其他地方的发现- -作者认为他们可能在不同程度上反复入侵淡水。
"老实说，我们还不知道。这就是古生物学的工作原理。人们问，古生物学家怎么能确定数百万年前灭绝的动物的生活呢？现实是，我们不能总是。我们所能做的就是根据我们所掌握的信息做出有根据的猜测。我们会找到更多的化石。也许他们会证实这些猜测。也许不是"
“，”乔治娜·邦克说。这项研究最初是一个本科项目，涉及一块骨头，但随着时间的推移，更多的蛇颈龙化石开始出现，慢慢地提供了对这种动物的更清晰的画面。
这一新发现也扩大了摩洛哥白垩纪的多样性。萨米尔·祖赫里博士说：“。”
合著者戴夫·马蒂尔说：“
但这一切对尼斯湖水怪这样的东西的可信性意味着什么呢？在某种程度上，这是有道理的。蛇颈龙并不局限于海洋，它们确实栖息在淡水中。但化石记录也表明，在近1.5亿年后，最后的蛇颈龙终于与恐龙同时灭绝，也就是6600万年前。
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