20世纪70年代，在多次被西方列强入侵后，痛苦的清朝开始计划建立现代海军来巩固海防。然而，在海军技术飞速发展的时代，各种先进的远洋战舰层出不穷，清海军的起步令人惊讶：清政府在消耗了120多万两银后，只获得了十几艘浅水重炮船。他们不能远航，只能在近海辗转反侧，即伦道尔炮艇，俗称蚊船。它消耗人民脂肪和人民膏，这也浪费了清朝真正的海军建设五年。
至于原因，有人认为英国人不想让中国拥有强大的海军，愚弄清朝买了这艘浮华的船；有人认为，在这笔交易中，作为海军筹备人员，李鸿章秘密与英国商人勾结。为了获得回扣，他选择了一艘尴尬的蚊船来装备清朝海军。
真的是这样吗？清朝初建海军时，英国人还是李鸿章为了吃回扣而忽悠了大量购买蚊船？
蚊船是什么？
要搞清楚这个问题，首先要了解蚊船是什么。蚊船是当时浅水重炮船的俗称，尤其是英国乔治·威廉·伦道尔设计的浅水重炮船，即伦道尔炮艇。这种炮艇被称为蚊船，因为它的排水量和体积都很小，但它配备了一个大直径和强大的重炮，就像一只小蚊子有一个像刀一样锋利的吸血针。
这艘船虽然火力好，但由于船炮大，重心极不稳定，适航性差，根本无法出海作战。更重要的是，它的火炮固定在船体上，不能旋转。很难快速准确地捕捉目标，需要调整船体的瞄准。它确实是一艘尴尬而有用的军用船。
在这种情况下，伦道尔为什么要设计这样一艘鸡肋战舰？
19世纪下半叶，世界海军造舰比赛逐渐进入了一个死循环:各国都在努力为自己的海军战舰设置足够的火炮和装甲，但要在有限的身体上平衡火力和防护并不容易。而且火炮多，装甲厚。反过来，必须要求战舰的体积和排水量随着水的增加而增加。这样，越来越大的战舰必然成本高，制造难度大，不可能在短时间内装备大量。
有鉴于此，英国阿姆斯特朗造船厂著名设计师伦道尔反其道而行之。他设想在船上只安装一个强大的火炮装甲，足以击穿任何装甲。这样，军舰就不必建造如此大而昂贵的军舰，也可以在短时间内建造大量的小型军舰来扩大其海军力量，威慑假想敌人。
通过伦道尔炮艇的设计理念，不难看出，这是一种典型的小而宽的概念产品。伦道尔自己设计并主持了第一艘蚊船石丹，排水量只有200吨，长度只有22米，但配备了228毫米的重炮，500码(约457米)可以击穿20英寸(约508毫米)的盔甲——这绝对足以让任何大型战舰的灵魂超级火力。
事实上，类似的武器装备在人类历史上并不少见。在第三次中东战争中，埃及用来击沉以色列驱逐舰埃拉特(排水量1700吨)的导弹艇(排水量仅70吨)的研发理念与伦道尔炮艇相同，即利用超强的火力输出来弥补其体积的弱点。正因为如此，伦道尔炮艇问世后，突然受到西方海军强国的青睐。他们将其视为克制假想敌海军大型主力舰的独特杀手，买家纷纷涌入。就连世界上最强的皇家海军也一次下单就买了12艘。
作为一种新型舰艇，伦道尔炮艇的出现具有必然性和现实意义。在大量设备的实际使用中，也逐渐发现了各种缺点。在发现了这艘战舰的优缺点后，许多装备伦道尔炮舰的海军并不指望这艘船在海洋上与敌人的主要舰队决定胜负，而是将其作为防御土壤的武器，与海岸防御炮台合作，以击退敌人海军舰队的入侵。对于海岸线广阔、港口多的国家来说，这确实是一艘高效的防御战舰。当时除了英国(装备26艘)，荷兰(30艘)、瑞典(10艘)、沙俄(13艘)等海军强国也是这艘船的粉丝。
因此，说这艘船是英国人用来欺骗清政府、清银和清海军建设的。1879年，清朝订购的镇北等伦道尔炮艇建成。随着远东英俄矛盾的加剧，战争即将到来，英国方便清政府回购镇北等炮艇与俄军作战，这足以解释这艘船在英国人眼中的重要性。
至于买蚊船，李鸿章从外国商人那里得到回扣更是胡说八道。从现有史料来看，蚊船来到清朝的过程大致是这样的:在主持海军筹备之初，李鸿章自然想到从当时世界上最大的海军强国英国购买先进军舰。但由于对海军事务不熟悉，他请在清朝工作多年的海关总税务部和英国人赫德帮忙。
赫德也不太了解海军，他委托他的亲信金登干来处理这件事。在研究了清朝面临的海防形势和经济和经济形势后，认为清朝更难建设大型舰队，但建立伦道尔炮艇编队可以使清朝在短时间内拥有海防力量，拒绝敌人。
就这样，1875年，第一批蚊船龙翔、虎威、飞霆、策电四船入役。据记载，赫德和金登在这个过程中非常认真。金登干在妻子生病时仍在船厂监督建设，赫德要求人们在炮艇完工后开车到福州，亲自检查。
后来，由于日本入侵台湾，清廷本计划派遣这些战舰到台湾与日本作战，但人们很快发现这艘船根本不适合远洋作战，李鸿章被满朝弹劾。如梦方醒的老李意识到，大清光有炮艇是不够的，必须有远洋大舰。这件事所带来的教训，说明当时的中国人对近代海军及舰船知识的掌握极其有限，因而在海军建设的摸索阶段出现挫折是很正常的。如果只是因为买了蚊船而攻击李鸿章、赫德等人，那就太牵强了。
事实上，对于国库空虚的清朝来说，蚊船是建设大海军的好基石。我们常说百年海军。没有一个国家的海军能够拥有成批的战列舰和巡洋舰。海军不是军队。培养合格的海军官兵是一条漫长的道路。
正是因为这种购买蚊船的弯路，清海军建设的步伐终于开始走上正轨，超勇、扬威、定远、镇远 、济远等真正意义上的远洋战舰逐渐服役，从蚊船上走出来的刘步蟾、林泰曾、邓世昌等人后来成为北洋水手将领的中流砥柱。