大多数人都不相信有小仙子或精灵存在。并且经常不假思索地以为这些生物只存在于虚构的奇幻世界，一些电子游戏或奇幻小说经常利用它们来达到商业目的。然而，在大多数古代文化中都有关于这些奇幻生物的故事，特别是在欧洲地区，如德国、斯堪的纳维亚和爱尔兰。
对爱尔兰民间传说的历史分析表明，小仙子并不完全是虚构的，实际上是基于现实生活中的生物。
在小仙子的传说中，以及在小仙子的故事中，这些幽灵般的生物往往拥有介于灵与人之间的性质。一般来说，小仙子要么有类似人类的外表，要么是类似精神的生物，有共同的相似之处。以某种形式或其他方式，小仙子是一种世界性的现象，无论他们在哪里出现，都有一些共同的普遍特征。在许多方面，小仙子与人类相似。委婉地说，小仙子被称为“小民”、“好民”、“仙民”。
起源
“小仙子”（fairy）一词起源于中世纪英语中的faerie，还有fairie、fayerye和feirie，它们都是直接从古法语的faerie中借用的。在中世纪英语中，这个词要么是指魔法，要么是指魔法之地，要么是指居住在仙境中的人的集合名词。
最著名的就是盖尔语或爱尔兰民间传说中的小仙子图阿塔·德·达南（Tuatha Dé Danann）。意思是达努（Danu）女神的部落或Sidhe的人民，Sidhe的意思是仙冢。虽然在古代，他们实际上被称为神和女神，但有一种理论认为，小仙子就是古代神灵退化过程的结果。
仙境的骑士，爱尔兰的仙民图阿塔·德·达南 (1911)
在中世纪的羊皮纸手稿中发现了神话和传说的幸存例子。其中之一是“入侵之书”（Lebor Gabála Érenn）。该书由一位匿名人士在11世纪创作，他汇编了几个世纪的口述故事，讲述了居住在爱尔兰和英国的最早的民族。这部史诗中先后出现了在古代爱尔兰的六个民族的故事。
这六波“爱尔兰的主人”，每一波都与诺亚和洪水的故事有某种联系（今天，我们不清楚这其中有多少是事实，有多少是中世纪爱尔兰僧侣为了使爱尔兰的历史与以色列的历史同样重要而编造的）。在每一个浪潮中，妇女都扮演着突出的角色，反映了该岛在与欧洲其他国家合并之前存在的独特的平等。
最初，第五波征服者只是叫做Tuatha Dé（神的子民），但因为以色列人是神的子民，这给爱尔兰僧侣讲述他们的历史带来了问题。因此，爱尔兰的早期居民效仿他们的主要神灵，使之变成了Tuatha Dé Dannan（达努女神的子民）。
今天的学者对最后一波征服者了解最多，他们是公元前4世纪从西班牙到达爱尔兰的米利都人（Milesians）。这些人就是凯尔特人。他们取代了“达努女神的子民”，而后者就是爱尔兰小仙子的祖先。
“仙”民
时至今日，人们可以在爱尔兰看到前凯尔特“仙”民们留下的巨大墓穴和复杂的雕刻墓穴。
除了他们的智慧之外，达努女神的子民的神圣地位还因其惊人的美貌而得到加强。前凯尔特人的男人和女人身材高大，体态轻盈，“皮肤很白，五官精致，眼睛是蓝色、灰色或绿色的，长长的金发，这种无懈可击的美可以让凡人疯狂”。这与今天对精灵的一些描述相似。
中土世界的精灵
根据传说，他们在科学、魔法和文明方面都很出色。然而，达努女神的子民本身并不是神或女神，而是一个德鲁伊种族，对大自然的运作有着罕见的洞察力。他们是：
“一个理解自然法则并能够运用的科学民族。达努女神的子民对植物的治疗和力量特性有全面的了解，并利用它们来治疗各种疾病、致命的伤口和施展法术。他们也是非常熟练的手工艺人、音乐家、士兵和诗人，他们的武器被认为是最好的和现代的。妇女几乎拥有和男人一样的公民权利，并积极参加所有男人的事务，甚至是战争。她们经常在冲突各方的谈判中作为使者发言，并在和平结束时坐在议会中。”
故事说，当米利都人到达时，发生了一场可怕的战争：
当入侵的米利都人（现代历史学家称为盖尔人Gaels）推翻达努人（Danann）时，据说一旦战事停止，就会真诚地达成交易。但是盖尔人很狡猾，他们提出，如果允许他们先提出要求，就可以分割爱尔兰的土地。当达努人同意后，征服者选择了地上的土地，然后让古老的诸神主持地下的土地。于是达努女神的子民被迫通过Sidhe（散布在爱尔兰各地的土垒和墓穴）离开了凡间。
神话中的达努女神的子民被迫生活在人们视线之外，以小仙子的形式，继续出现在爱尔兰的民间传说中，他们所处的世界（Sidhe）称之为仙境——提尔纳诺（Tir na n'Og）就是这种地方的名字之一。
仙境是什么样的
被迫撤退的达努人（Danann）来到了仙境，在那里他们作为“小人”，即小仙子生存下来。
仙境
关于仙境的位置，它通常是一个独立的区域，位于地下，位置各异。虽然它总是在地下，但有时却位于一个看不见的岛屿上，甚至是在水下。在民间信仰中，人们认为这种地下仙境类似于前基督教的“异世界”或冥府。换句话说，在民间传统中，死者往往是仙界的一部分。在凯尔特人的神话中，“另一个世界”的概念与“苹果岛”有关，也称为阿瓦隆（Avalon，就是亚瑟王归去的岛）或极乐世界。因此，仙境是一个非神学的天堂，是炼狱或冥界的一个方面，是与第四维地狱的一种对应。
仙境是一个人口密集的死者国度，在那里事实上没有疾病，没有丑陋，没有衰老，也没有死亡。在仙境中，这个死人的国度，时间是不存在的，其特点是超自然的失效。这个异世界的氛围中，这个小仙子的土地，是美丽、愉快和神奇的。在社会组织方面，仙境类似于由国王统治的封建和中世纪社会，女王通常占主导地位。仙后或精灵女王和她的皇室宫廷，作为冥界的一部分，国王把王国的管理权交给女王。这样的社会组织表明是对母权制的一种呼应。小仙子们像人类凡人一样生活在用金银装饰的仙屋里。这与单独或孤立的小仙子形成鲜明对比，她们的住所是洞穴、水井、林地、灌木丛、矿井、废墟、谷仓、石阵和墓穴。
通往仙境的入口通常是通过一个坑、盆地、洞穴、井、小山丘、裂缝或山顶。这个入口允许活着的凡人进入“另一个世界”或“众神之地”，这个通道被称为“银枝”（Silver Bough）。爱尔兰的达努女神的子民据说就住在sidhe或小山丘中，因此类似于地下人、穴居人和日耳曼矮人。
青春之地
一个很好的例子是爱尔兰的欧辛（Oisín）的故事，他是费恩的一个诗人。他在一棵白蜡树下睡着了，醒来后发现提尔纳诺（Tir na n'Og，意思是青春之地）的变身女王尼亚姆（Niamh），那是一片永远年轻的土地，女王召唤他作为丈夫加入她的王国。他同意了，并发现自己生活在一个永远是夏天的天堂，在那里，所有的美好事物都是丰富的，而且时间和死亡都不存在。
但很快他就打破了一个禁忌，他站在一块宽阔的平石上，从那里他可以看到他抛下的爱尔兰。爱尔兰已经变的很糟糕，他恳求尼亚姆让他回去。她不情愿地同意了，但要求他在与凡人相处一天后再回来。她给他提供了一匹黑马，他不能下马，并“赐予他远超人类的智慧和知识”。
一旦回到爱尔兰，他意识到几十年过去了，没人认识或知道他。不可避免地，他下了马，他的青春立刻消失了，变成了一个虚弱的老人，除了他不朽的智慧，什么都不剩。他再也无法回到提尔纳诺的仙境了。在这个故事的其他变体中，主人公的双脚一接触到共识现实的地面，就变成了灰尘。
欧辛和尼亚姆女王前往提尔纳诺。
这个重要而广泛的民间故事似乎暗示，仙境是死人的世界，不受时间流逝的影响，回到活人的世界是不可能的，因为凡人的身体已经按照这个世界的物理规律老化和腐烂了。在日本的《浦岛太郎》故事中，主人公回家时，他的精灵新娘甚至给了他一个匣子，里面锁着他的岁月。当他打开它时，他的时间就到了。
这些故事阐述了对另一个世界的信仰，这个世界从来不是天堂，但显然是由一个不朽的种族统治的，他们可以对个人的意识施加控制，来到仙境的人可能认为自己仍然是人类的形式，但实际上已经死亡，以非物质的形式存在。归根结底，它是小仙子的发源地；一个不受时间流逝和身体死亡影响的地方。它甚至可以代表人类的集体意识，在故事中变成一种可理解的形式，本质上是不朽的，包含所有的智慧和知识，正如《奥辛的故事》中所暗示的那样。