历史上的大明，四方宾服，万邦来朝。
大明朝鼎盛时，虽然号称来朝的国家多达110多个，但真正算得上朝贡国的只有10多个。
大明“朝贡国”根据政治隶属的强弱、对中华文化的认同度及朝贡次数多少，可分为三大类：
1、实质性的朝贡国。向明朝称臣，有宗主国和藩属国关系，是君臣主从关系在对外关系上的延伸。藩属国要定期向明朝遣使朝贡，采用明朝年号、年历等。国家主要有朝鲜、琉球、安南（今越南北部）、占城（今越南中、南部）等。
2、一般性的朝贡国。认同中国文化，曾接受明朝皇帝授予的封号，定期或不定期来华朝贡的国家，如日本、暹罗（今泰国）、爪哇（今印尼爪哇岛）、真腊（今柬埔寨及越南南部部分地区）、三佛齐（今马来西亚及印尼中、西部地区）、渤泥（今加里曼丹岛北部和文莱一带）、苏门答剌（今印尼苏门答腊岛北部）、满剌加（今马来西亚马六甲）、吕宋（今菲律宾北部）等。
3、名义上的朝贡国。明代前期的一切对外贸易关系都以朝贡的形式存在，所以许多海外国家遣使来华，借朝贡之名行贸易之实。110多个朝贡国中，大多属于这一类。
