曆史上的大明，四方賓服，萬邦來朝。
大明朝鼎盛時，雖然号稱來朝的國家多達110多個，但真正算得上朝貢國的隻有10多個。
大明“朝貢國”根據政治隸屬的強弱、對中華文化的認同度及朝貢次數多少，可分為三大類：
1、實質性的朝貢國。向明朝稱臣，有宗主國和藩屬國關系，是君臣主從關系在對外關系上的延伸。藩屬國要定期向明朝遣使朝貢，采用明朝年号、年曆等。國家主要有北韓、琉球、安南（今越南北部）、占城（今越南中、南部）等。
2、一般性的朝貢國。認同中國文化，曾接受明朝皇帝授予的封号，定期或不定期來華朝貢的國家，如日本、暹羅（今泰國）、爪哇（今印尼爪哇島）、真臘（今高棉及越南南部部分地區）、三佛齊（今馬來西亞及印尼中、西部地區）、渤泥（今加裡曼丹島北部和文萊一帶）、蘇門答剌（今印尼蘇門答臘島北部）、滿剌加（今馬來西亞馬六甲）、呂宋（今菲律賓北部）等。
3、名義上的朝貢國。明代前期的一切對外貿易關系都以朝貢的形式存在，是以許多海外國家遣使來華，借朝貢之名行貿易之實。110多個朝貢國中，大多屬于這一類。
