时间是1636年，崇祯九年，清军（金军）第二次攻打朝鲜，朝鲜被迫背叛明朝，向清朝称藩。
清军（金军）入朝之后，一路所向披靡，朝鲜第16代国王仓惶逃离京城，逃入南汉山城。城中百姓看着入城的护驾军队，非常担忧和质疑他们的战斗力。
开铁匠铺的一对兄弟也很忧虑，弟弟劝哥哥一起逃走，哥哥不肯，最终兄弟两个被抓了壮丁，拉去守城。
早期清军
朝廷大臣礼判一路追赶着国王的队伍。在通过一条冰道时，他询问带路的老头为啥不跟国王的队伍一起逃走。老头说，他要留下给追击国王的清军带路，好换取点粮食吃，并抱怨说，昨天给国王带路，连一碗小米都没拿到。
过了冰河，礼判劝老头跟自己一起走，但老头需要留下照顾孙女，不能离开。礼判看老头是铁了心想当带路党，就一刀砍死了他。
被派去议和的吏判崔明吉回到了南汉山城，向国王汇报议和条款：断绝跟明朝的藩属关系，派世子当人质。国王不想让自己的儿子去当人质，就问众大臣怎么看。领相和崔明吉对让世子去当人质这事都没意见。
就在国王不知如何决断时，礼判及时赶到了，断然拒绝议和。在大义面前，大臣们立即附和，领相也赶紧转换阵营，变成了主战派。主战的礼判和主和的崔明吉大吵了一架，国王未作决断。
此刻，清军已追至城下，并将山城团团围住。被围的朝鲜守军饥寒交迫，在冻饿中守城。
国王夜见崔明吉，要他悄悄出城，再次讨论人质的事情。
天亮议政，礼判提出了将士们受冻的事情。兵判认为士兵受冻和露宿野外，是很平常的事情，没必要大惊小怪，太阳一出来，就暖和了。领相也说，我军挨冻，敌军也挨冻，很公平。有大臣提议收集宗室大臣的衣服发给士兵御寒。领相反对，认为有失体统，损害士大夫威仪。最后，在礼判的提议下，议定发给士兵草席子批身上御寒。
崔明吉来到清军大营，见清军杀猪宰牛，衣食无忧，个个满面红光。他带了金银来贿赂清军将领，希望更改人质条款，但没有成功。最后，清军将领还告诉他，不久，皇太极就会赶到。
早期清军
崔明吉回城后，被大臣们得知是去议和了，就集体跑到国王那里去闹，要国王处死崔明吉。崔明吉告诉国王，不久，皇太极会亲自到城下，众大臣听后，都感到了害怕。
因为人质的事情谈不拢，在礼判的坚持下，国王决定召集兵马勤王，顽抗到底。
第二天，国王巡视了一下裹着草席子的士兵，随即下诏出城攻击清军。装备冷热兵器的朝鲜军队，被清军的大刀弓箭打得溃不成军。
勤王军迟迟不到，城中粮草愈发短缺，兵器也破烂不堪，把国王急得嗷嗷直叫，而大臣们还在催促国王杀掉崔明吉。
在礼判的主持下，军队重新改造了火绳枪，在随后与清军的交战中，总算打赢了一仗。
火枪兵对战骑兵
虽然朝鲜军队击败了清军（金军），但久围之下，草料短缺，马匹开始饿毙。领相上奏收回士兵御寒的草席子和拆掉居民的草屋做马料。他奏言，士兵可以靠意志力御寒。因为没有更好的办法，国王准奏。
将领们收回了衣衫单薄守城士兵的御寒草席，又带领士兵去拆民房。在拆居民草屋的时候，士兵们顺便拆掉门板拿去生火，把百姓扔在冰天雪地之中等待明天的太阳。
巡逻的士兵没能抓到一个清军，倒是把己方出城求援的信使当奸细杀掉了，气得官员杀掉了这名士兵以儆效尤。
朝廷拆尽民房也没能搜集出足够的草料喂马，战马不断饿死。
最后，朝廷不得不把死掉的战马当军粮给士兵充饥。
士兵们吃着马肉，嘲笑巡视大臣们的愚昧，他们当初御寒的草席子又怎能喂饱战马？受辱的领相要杀掉这些士兵，在礼判、吏判劝说下，恐激起兵变，只得作罢。
城外的清军越来越多，对于皇太极已经到来的传言也越来越多，朝廷上下又开始恐慌起来。
吏判崔明吉请命去敌营打探一下，国王恩准，并让领相一起去。领相一万个不乐意的一同出发了。
两人并没能打探到皇太极的消息，带给清军的牛羊酒，清军因为看不上也没收。
朝廷大臣对于清军没有收礼品丢了国王的脸面非常愤怒，集体上奏，要国王处死吏判崔明吉和领相。两位大臣向国王汇报着清军的大炮、云梯等敌情，而朝臣们却揪着礼品的事情不依不饶，要国王处死他们。被围的心惊胆战的国王，此刻实在没精力去理会他们。
为开脱罪责，领相怂恿国王突袭清军打一仗，国王诏准，并让领相做总指挥。
作战当日，站在城楼上的领相，激昂地催促着士兵去作战，而旁边的将领认为天气并不适合。领相义正言辞地反驳，今天是巫婆算出的必胜吉日。
士兵们一个个面带恐惧不敢出战。愤怒的大臣让侍卫砍杀后队的士兵，胁迫他们出战。士兵们战战兢兢地踏上了征途。
在开阔地，他们遭到了清军的炮击，伤亡惨重。很快，他们组成了一道防线来对抗清军。素质低下的士兵胡乱开枪，被清军突破阵线，杀得溃不成军。
朝鲜军队
这次出击的数千朝鲜军队，惨遭清军屠戮，几乎无人生还。
指挥作战失败的领相一面恭维着国王，一面把水搅浑，顺手把锅甩给手下的将领。最后，国王斩了英勇作战的将领来了结此事。
走投无路的国王得知数万勤王军已到附近了，立即又安排人出城联络，好里外夹击清军。
主持此事的礼判找到了熟悉此地的铁匠哥哥，让他出城送信。铁匠哥哥拒绝，说这事得让平时享福的官员去，不能一有危险就让我们这些底层人上。礼判毕竟官场老辣，避重就轻地说服了铁匠。
由于战乱，朝鲜无法派出使者去北京进行岁末朝贺，王庭只得朝向北京遥拜崇祯皇帝。
得知皇太极到来，朝堂主战主和派又吵成一团。主战派提醒国王，王室得以保全，全赖大明帝国，怎能背叛大明？主和派崔明吉提醒国王，大义和名节固然重要，但都没活着重要！
很快，国王就收到了皇太极的恐吓信，让他出城投降，惊恐万分的国王对大臣们说：我得活着！
偷偷出城的铁匠哥哥，凶险地躲开清军的巡逻队，来到了都元帅的军营。
都元帅和高级将领们看到勤王的檄文不知所措。
得知清军越来越近，他们决定杀掉铁匠哥哥，烧毁檄文，率军后撤。
机敏的铁匠哥哥打败暗杀的武将逃走了。
追击的朝鲜士兵遭遇了清军斥候队，被伏击并被跟踪。
很快，朝鲜军营遭到清军袭击，全军覆没。
到了最后的日子，国王刚派出求和的信使，清军就发动了进攻，几十门红衣大炮对城内进行了炮击。随后清军全面攻城。
就在城池失陷之时，议和的崔明吉终于赶到清军大营。皇太极看到求和文书，同意议和，下令停止进攻。
到了议和的日子，朝鲜国王青衣小帽，一身臣服，到清营投降，然后对皇太极三拜九叩，表示臣服。
主战的礼判，选择了自杀殉国。
降服朝鲜后，清军劫掠50万人口返回辽东，国王返回王京。