時間是1636年，崇祯九年，清軍（金軍）第二次攻打北韓，北韓被迫背叛明朝，向清朝稱藩。
清軍（金軍）入朝之後，一路所向披靡，北韓第16代國王倉惶逃離京城，逃入南漢山城。城中百姓看着入城的護駕軍隊，非常擔憂和質疑他們的戰鬥力。
開鐵匠鋪的一對兄弟也很憂慮，弟弟勸哥哥一起逃走，哥哥不肯，最終兄弟兩個被抓了壯丁，拉去守城。
早期清軍
朝廷大臣禮判一路追趕着國王的隊伍。在通過一條冰道時，他詢問帶路的老頭為啥不跟國王的隊伍一起逃走。老頭說，他要留下給追擊國王的清軍帶路，好換取點糧食吃，并抱怨說，昨天給國王帶路，連一碗小米都沒拿到。
過了冰河，禮判勸老頭跟自己一起走，但老頭需要留下照顧孫女，不能離開。禮判看老頭是鐵了心想當帶路黨，就一刀砍死了他。
被派去議和的吏判崔明吉回到了南漢山城，向國王彙報議和條款：斷絕跟明朝的藩屬關系，派世子當人質。國王不想讓自己的兒子去當人質，就問衆大臣怎麼看。領相和崔明吉對讓世子去當人質這事都沒意見。
就在國王不知如何決斷時，禮判及時趕到了，斷然拒絕議和。在大義面前，大臣們立即附和，領相也趕緊轉換陣營，變成了主戰派。主戰的禮判和主和的崔明吉大吵了一架，國王未作決斷。
此刻，清軍已追至城下，并将山城團團圍住。被圍的北韓守軍饑寒交迫，在凍餓中守城。
國王夜見崔明吉，要他悄悄出城，再次讨論人質的事情。
天亮議政，禮判提出了将士們受凍的事情。兵判認為士兵受凍和露宿野外，是很平常的事情，沒必要大驚小怪，太陽一出來，就暖和了。領相也說，我軍挨凍，敵軍也挨凍，很公平。有大臣提議收集宗室大臣的衣服發給士兵禦寒。領相反對，認為有失體統，損害士大夫威儀。最後，在禮判的提議下，議定發給士兵草席子批身上禦寒。
崔明吉來到清軍大營，見清軍殺豬宰牛，衣食無憂，個個滿面紅光。他帶了金銀來賄賂清軍将領，希望更改人質條款，但沒有成功。最後，清軍将領還告訴他，不久，皇太極就會趕到。
早期清軍
崔明吉回城後，被大臣們得知是去議和了，就集體跑到國王那裡去鬧，要國王處死崔明吉。崔明吉告訴國王，不久，皇太極會親自到城下，衆大臣聽後，都感到了害怕。
因為人質的事情談不攏，在禮判的堅持下，國王決定召集兵馬勤王，頑抗到底。
第二天，國王巡視了一下裹着草席子的士兵，随即下诏出城攻擊清軍。裝備冷熱兵器的北韓軍隊，被清軍的大刀弓箭打得潰不成軍。
勤王軍遲遲不到，城中糧草愈發短缺，兵器也破爛不堪，把國王急得嗷嗷直叫，而大臣們還在催促國王殺掉崔明吉。
在禮判的主持下，軍隊重新改造了火繩槍，在随後與清軍的交戰中，總算打赢了一仗。
火槍兵對戰騎兵
雖然北韓軍隊擊敗了清軍（金軍），但久圍之下，草料短缺，馬匹開始餓斃。領相上奏收回士兵禦寒的草席子和拆掉居民的草屋做馬料。他奏言，士兵可以靠意志力禦寒。因為沒有更好的辦法，國王準奏。
将領們收回了衣衫單薄守城士兵的禦寒草席，又帶領士兵去拆民房。在拆居民草屋的時候，士兵們順便拆掉門闆拿去生火，把百姓扔在冰天雪地之中等待明天的太陽。
巡邏的士兵沒能抓到一個清軍，倒是把己方出城求援的信使當奸細殺掉了，氣得官員殺掉了這名士兵以儆效尤。
朝廷拆盡民房也沒能搜集出足夠的草料喂馬，戰馬不斷餓死。
最後，朝廷不得不把死掉的戰馬當軍糧給士兵充饑。
士兵們吃着馬肉，嘲笑巡視大臣們的愚昧，他們當初禦寒的草席子又怎能喂飽戰馬？受辱的領相要殺掉這些士兵，在禮判、吏判勸說下，恐激起兵變，隻得作罷。
城外的清軍越來越多，對于皇太極已經到來的傳言也越來越多，朝廷上下又開始恐慌起來。
吏判崔明吉請命去敵營打探一下，國王恩準，并讓領相一起去。領相一萬個不樂意的一同出發了。
兩人并沒能打探到皇太極的消息，帶給清軍的牛羊酒，清軍因為看不上也沒收。
朝廷大臣對于清軍沒有收禮品丢了國王的臉面非常憤怒，集體上奏，要國王處死吏判崔明吉和領相。兩位大臣向國王彙報着清軍的大炮、雲梯等敵情，而朝臣們卻揪着禮品的事情不依不饒，要國王處死他們。被圍的心驚膽戰的國王，此刻實在沒精力去理會他們。
為開脫罪責，領相慫恿國王突襲清軍打一仗，國王诏準，并讓領相做總指揮。
作戰當日，站在城樓上的領相，激昂地催促着士兵去作戰，而旁邊的将領認為天氣并不适合。領相義正言辭地反駁，今天是巫婆算出的必勝吉日。
士兵們一個個面帶恐懼不敢出戰。憤怒的大臣讓侍衛砍殺後隊的士兵，脅迫他們出戰。士兵們戰戰兢兢地踏上了征途。
在開闊地，他們遭到了清軍的炮擊，傷亡慘重。很快，他們組成了一道防線來對抗清軍。素質低下的士兵胡亂開槍，被清軍突破陣線，殺得潰不成軍。
北韓軍隊
這次出擊的數千北韓軍隊，慘遭清軍屠戮，幾乎無人生還。
指揮作戰失敗的領相一面恭維着國王，一面把水攪渾，順手把鍋甩給手下的将領。最後，國王斬了英勇作戰的将領來了結此事。
走投無路的國王得知數萬勤王軍已到附近了，立即又安排人出城聯絡，好裡外夾擊清軍。
主持此事的禮判找到了熟悉此地的鐵匠哥哥，讓他出城送信。鐵匠哥哥拒絕，說這事得讓平時享福的官員去，不能一有危險就讓我們這些底層人上。禮判畢竟官場老辣，避重就輕地說服了鐵匠。
由于戰亂，北韓無法派出使者去北京進行歲末朝賀，王庭隻得朝向北京遙拜崇祯皇帝。
得知皇太極到來，朝堂主戰主和派又吵成一團。主戰派提醒國王，王室得以保全，全賴大明帝國，怎能背叛大明？主和派崔明吉提醒國王，大義和名節固然重要，但都沒活着重要！
很快，國王就收到了皇太極的恐吓信，讓他出城投降，驚恐萬分的國王對大臣們說：我得活着！
偷偷出城的鐵匠哥哥，兇險地躲開清軍的巡邏隊，來到了都元帥的軍營。
都元帥和進階将領們看到勤王的檄文不知所措。
得知清軍越來越近，他們決定殺掉鐵匠哥哥，燒毀檄文，率軍後撤。
機敏的鐵匠哥哥打敗暗殺的武将逃走了。
追擊的北韓士兵遭遇了清軍斥候隊，被伏擊并被跟蹤。
很快，北韓軍營遭到清軍襲擊，全軍覆沒。
到了最後的日子，國王剛派出求和的信使，清軍就發動了進攻，幾十門紅衣大炮對城内進行了炮擊。随後清軍全面攻城。
就在城池失陷之時，議和的崔明吉終于趕到清軍大營。皇太極看到求和文書，同意議和，下令停止進攻。
到了議和的日子，北韓國王青衣小帽，一身臣服，到清營投降，然後對皇太極三拜九叩，表示臣服。
主戰的禮判，選擇了自殺殉國。
降服北韓後，清軍劫掠50萬人口傳回遼東，國王傳回王京。