当美军航母舰队遭受以“大和号”战列舰为首的日军舰队追杀后，美军指挥官斯普拉格命令甲板上的所有飞机立即起飞，不管是否挂装了反舰弹药，驱逐舰断后掩护航母撤退，并且要在后方做之字形航行，用烟囱施放烟幕，越多越好，同时发送电报给美第7舰队司令请求援助。
整个航母编队有16艘护航航母，大部分航速不超过18节，排水量约1万吨，只能搭载25 ～ 30架飞机；最初建造的护航航母是直接在货船或者油轮上放一块飞行甲板，后来的航母是凯泽在温哥华船厂专门建造的，被美军蔑称为“凯泽的棺材”，航母中有13艘都是凯泽造的。它们钢板太薄，极易被炸弹或鱼雷击穿，防御能力很差，而此时栗田健男指挥的日军舰队距离美军航母不到20英里，距离还在不断缩小。
美军航母上起飞的几十架飞机，迅速来到日本舰队上空，对栗田舰队进行扫射、轰炸和鱼雷攻击；那些没有合适武器的飞机也装模作样地进攻，飞行员希望这样能唬住日本人，让追击的军舰做规避机动，为正在逃命的航母争取时间。
美军飞机先后命中了日军战列舰“金刚号”，重巡洋舰“羽黑号”、“鸟海号”和“筑摩号”的上部，还有一些近失弹也击伤了日军军舰。日军舰队的防空火力很猛，许多美军飞机被高炮击伤，但没击落几架飞机，一名日本舰长吐槽日军高炮手们水平像“瞄边大师”，就算高射炮直接“弹幕盲射”也不会比他们瞄准射击的效果差到哪里去。
1944年10月25日早晨7时15分，美军航母小分队的6艘航母转向南，寻求路过暴雨区的掩护，附近没被日军追击的另外两支航母分队不断地起降飞机，越来越多的美军飞机聚集在日本舰队周围，虽然很多飞机没有合适的对舰攻击武器，但还是想尽办法拖延敌人追击的脚步。
此时海面阴沉，多雨的天气恶化了能见度，低垂的云层、暴雨、驱逐舰烟囱里施放的大量黑烟和暗黄色化学烟雾遮蔽了远方的海平线。日军瞭望哨无法准确观察敌情，他们夸大了美军军舰的尺寸，把美军驱逐舰误当成巡洋舰，把护航航母当成埃塞克斯级航母。美军舰船在烟幕和雨雾之间时隐时现，射击窗口稍纵即逝，日军炮手很难看见他们的弹着点，无法为后续的齐射进行矫正。
在航母后方掩护放烟的美军驱逐舰遭到了日军的猛烈射击，美军驱逐舰“约翰斯顿号”落在了编队最后面，受到了日军的特别关照，多次被14英寸和8英寸火炮的齐射跨射。早晨7时16分，斯普拉格命令驱逐舰掉头向日军发动鱼雷攻击，阻拦他们的追击。“约翰斯顿号”舰长埃文斯中校还没接到命令时，就已经准备这样做了，他命令2 700吨的驱逐舰转过身来，单枪匹马向追杀的日军战列舰和巡洋舰发起了正面冲锋。
埃文斯个子不高，他站在舰桥上，双手叉在腰后，用浑厚的声音发出一连串命令。这艘小小的双烟囱舰剧烈倾斜着向敌人急转，最高速度达到了30节，如同猎犬一般扑了上去。随着日军炮弹打出的彩色水柱在它近旁升起，埃文斯下令调整航向以“追逐弹着点”，就是要军舰朝每一次弹群入水的位置开，以规避日军炮手的校准。驱逐舰上的5英寸火炮也进行了还击，打出超过200枚炮弹，随着与敌军距离接近，炮弹开始不断命中。
7时20分，当“约翰斯顿号”距离领头的日军巡洋舰“熊野号”9 000码时，它齐射出了10枚鱼雷。随后埃文斯下令向右急转，军舰随即向左大角度倾斜，躲进自己施放的烟幕掩护之中。美军射出的一枚鱼雷正面击中了“熊野号”，在舰首炸开了一个大口子，迫使它退出了这场战斗。
7时25分，“约翰斯顿号”短暂地从烟幕中现出了身影，“大和号”战列舰的炮手们用主炮和副炮打出了齐射。此时的射程是20 313码，“大和号”的炮手们没有射失，3枚18英寸炮弹命中了“约翰斯顿号”主甲板中部左侧，巨大的爆炸把小小的军舰推得向右直晃，炮弹穿入了下甲板，摧毁了左侧轮机舱，锅炉舱里的一台锅炉炸裂。
几秒钟后，“大和号”6英寸副炮的一轮齐射命中了“约翰斯顿号”的前部烟囱和舰桥左侧，舰桥里的高级军官们多人死伤。舰长埃文斯摔倒在甲板上，光着上身，他的衬衫被爆炸的冲击波从身上扯掉了，头发被烧焦，脸被熏黑，流着血，左手被炸掉了两根手指。他带着伤站了起来，像没事人一样继续下达命令，自己用手帕包扎住被炸断的手指根部，还拒绝了医生的救助，让他别打扰自己继续战斗。
美军舰队已身处险境，这时恰好一片暴雨云及时从东边飘来，很快将军舰笼罩起来。美军舰船都直接冲了进去，后边快速追赶的日军巡洋舰发现美军船只仿佛消失了一般，美军获得了难得喘息的机会。暴雨区中的能见度降到了几百英尺，但日军仍在继续盲目开火，“约翰斯顿号”也在向看不见的敌人还击，它依靠的是经过改进的火控雷达。
暴雨很快就会飘走，美军军舰会再度暴露出来，日军巡洋舰和驱逐舰的最高速度超过25节，而美军护航航母只能达到17节。想到这，斯普拉格命令航向转向西南方，希望引诱敌人远离圣贝纳迪诺海峡，那么日军就将难以逃脱美军其他海空力量的反击，而他自己率领的小分队看起来只可能有一种结局，就是完全毁灭。
