當美軍航母艦隊遭受以“大和号”戰列艦為首的日軍艦隊追殺後，美軍指揮官斯普拉格指令甲闆上的所有飛機立即起飛，不管是否挂裝了反艦彈藥，驅逐艦斷後掩護航母撤退，并且要在後方做之字形航行，用煙囪施放煙幕，越多越好，同時發送電報給美第7艦隊司令請求援助。
整個航母編隊有16艘護航航母，大部分航速不超過18節，排水量約1萬噸，隻能搭載25 ～ 30架飛機；最初建造的護航航母是直接在貨船或者油輪上放一塊飛行甲闆，後來的航母是凱澤在溫哥華船廠專門建造的，被美軍蔑稱為“凱澤的棺材”，航母中有13艘都是凱澤造的。它們鋼闆太薄，極易被炸彈或魚雷擊穿，防禦能力很差，而此時栗田健男指揮的日軍艦隊距離美軍航母不到20英裡，距離還在不斷縮小。
美軍航母上起飛的幾十架飛機，迅速來到日本艦隊上空，對栗田艦隊進行掃射、轟炸和魚雷攻擊；那些沒有合适武器的飛機也裝模作樣地進攻，飛行員希望這樣能唬住日本人，讓追擊的軍艦做規避機動，為正在逃命的航母争取時間。
美軍飛機先後命中了日軍戰列艦“金剛号”，重巡洋艦“羽黑号”、“鳥海号”和“築摩号”的上部，還有一些近失彈也擊傷了日軍軍艦。日軍艦隊的防空火力很猛，許多美軍飛機被高炮擊傷，但沒擊落幾架飛機，一名日本艦長吐槽日軍高炮手們水準像“瞄邊大師”，就算高射炮直接“彈幕盲射”也不會比他們瞄準射擊的效果差到哪裡去。
1944年10月25日早晨7時15分，美軍航母小分隊的6艘航母轉向南，尋求路過暴雨區的掩護，附近沒被日軍追擊的另外兩支航母分隊不斷地起降飛機，越來越多的美軍飛機聚集在日本艦隊周圍，雖然很多飛機沒有合适的對艦攻擊武器，但還是想盡辦法拖延敵人追擊的腳步。
此時海面陰沉，多雨的天氣惡化了能見度，低垂的雲層、暴雨、驅逐艦煙囪裡施放的大量黑煙和暗黃色化學煙霧遮蔽了遠方的海平線。日軍瞭望哨無法準确觀察敵情，他們誇大了美軍軍艦的尺寸，把美軍驅逐艦誤當成巡洋艦，把護航航母當成埃塞克斯級航母。美軍艦船在煙幕和雨霧之間時隐時現，射擊視窗稍縱即逝，日軍炮手很難看見他們的彈着點，無法為後續的齊射進行矯正。
在航母後方掩護放煙的美軍驅逐艦遭到了日軍的猛烈射擊，美軍驅逐艦“約翰斯頓号”落在了編隊最後面，受到了日軍的特别關照，多次被14英寸和8英寸火炮的齊射跨射。早晨7時16分，斯普拉格指令驅逐艦掉頭向日軍發動魚雷攻擊，阻攔他們的追擊。“約翰斯頓号”艦長埃文斯中校還沒接到指令時，就已經準備這樣做了，他指令2 700噸的驅逐艦轉過身來，單槍匹馬向追殺的日軍戰列艦和巡洋艦發起了正面沖鋒。
埃文斯個子不高，他站在艦橋上，雙手叉在腰後，用渾厚的聲音發出一連串指令。這艘小小的雙煙囪艦劇烈傾斜着向敵人急轉，最高速度達到了30節，如同獵犬一般撲了上去。随着日軍炮彈打出的彩色水柱在它近旁升起，埃文斯下令調整航向以“追逐彈着點”，就是要軍艦朝每一次彈群入水的位置開，以規避日軍炮手的校準。驅逐艦上的5英寸火炮也進行了還擊，打出超過200枚炮彈，随着與敵軍距離接近，炮彈開始不斷命中。
7時20分，當“約翰斯頓号”距離領頭的日軍巡洋艦“熊野号”9 000碼時，它齊射出了10枚魚雷。随後埃文斯下令向右急轉，軍艦随即向左大角度傾斜，躲進自己施放的煙幕掩護之中。美軍射出的一枚魚雷正面擊中了“熊野号”，在艦首炸開了一個大口子，迫使它退出了這場戰鬥。
7時25分，“約翰斯頓号”短暫地從煙幕中現出了身影，“大和号”戰列艦的炮手們用主炮和副炮打出了齊射。此時的射程是20 313碼，“大和号”的炮手們沒有射失，3枚18英寸炮彈命中了“約翰斯頓号”主甲闆中部左側，巨大的爆炸把小小的軍艦推得向右直晃，炮彈穿入了下甲闆，摧毀了左側輪機艙，鍋爐艙裡的一台鍋爐炸裂。
幾秒鐘後，“大和号”6英寸副炮的一輪齊射命中了“約翰斯頓号”的前部煙囪和艦橋左側，艦橋裡的進階軍官們多人死傷。艦長埃文斯摔倒在甲闆上，光着上身，他的襯衫被爆炸的沖擊波從身上扯掉了，頭發被燒焦，臉被熏黑，流着血，左手被炸掉了兩根手指。他帶着傷站了起來，像沒事人一樣繼續下達指令，自己用手帕包紮住被炸斷的手指根部，還拒絕了醫生的救助，讓他别打擾自己繼續戰鬥。
美軍艦隊已身處險境，這時恰好一片暴雨雲及時從東邊飄來，很快将軍艦籠罩起來。美軍艦船都直接沖了進去，後邊快速追趕的日軍巡洋艦發現美軍船隻仿佛消失了一般，美軍獲得了難得喘息的機會。暴雨區中的能見度降到了幾百英尺，但日軍仍在繼續盲目開火，“約翰斯頓号”也在向看不見的敵人還擊，它依靠的是經過改進的火控雷達。
暴雨很快就會飄走，美軍軍艦會再度暴露出來，日軍巡洋艦和驅逐艦的最高速度超過25節，而美軍護航航母隻能達到17節。想到這，斯普拉格指令航向轉向西南方，希望引誘敵人遠離聖貝納迪諾海峽，那麼日軍就将難以逃脫美軍其他海空力量的反擊，而他自己率領的小分隊看起來隻可能有一種結局，就是完全毀滅。
