抹香鲸雄性体长11至20米，雌性体长8.2至18米，成年体重25至45吨；出生时幼体长4米，体重达500千克。与身躯比较，抹香鲸的头部显得不成比例的重而大，具有动物界中最大的脑袋，而尾部却显得既轻又小，这使得抹香鲸的身躯好似一只大蝌蚪。成年雄鲸的头部尤为突出，一般头部占身躯全长的四至三分之一，外表大致呈方体。
抹香鲸喜群居，往往由少数雄鲸和大群雌鲸、仔鲸结成数十头以上，甚至二三百头的大群，每年因生殖和觅食进行南北洄游，其游泳速度很快，每小时可达十几海里，而且抹香鲸有极好的潜水能力，深潜可达2200米，并能在水下呆两个小时之久。主食大型乌贼、章鱼、等鱼类。每天要消耗相当于体重3%至3.5%重量的食物。雄鲸同样以枪乌贼为食，不过偏好猎物的体型通常更大，例如大王酸浆鱿。
抹香鲸肠内分泌物的干燥品称“龙涎香”，龙涎香不只是名贵的香料，也是名贵的中药，用于治疗咳喘气逆、心腹疼痛等症。一块上好的龙涎香的形成大概需要一个世纪的时间，得来不易，所以这种香料非常的名贵，在古代只有皇帝能用。龙涎香是人类从抹香鲸那里获取的另一个贵重商品，是制作高端香水的原料之一。由于人类对抹香鲸的长期过度捕杀，抹香鲸已经面临着生存危机，早已被列为“易危”物种，种群数量在逐渐减少。如今国际上早已禁止了鲸油的使用，世界捕鲸委员会也已宣布禁止商业捕鲸，希望抹香鲸能得到很好地保护，大自然的物种能和谐共存。
2022年4月在大陆渔政船等部门的帮助下，一头于宁波市象山县石浦镇海域搁浅的抹香鲸历经20多个小时营救，成功脱困回归大海。这也是中国首次成功救援抹香鲸。