抹香鲸雄性體長11至20米，雌性體長8.2至18米，成年體重25至45噸；出生時幼體長4米，體重達500千克。與身軀比較，抹香鲸的頭部顯得不成比例的重而大，具有動物界中最大的腦袋，而尾部卻顯得既輕又小，這使得抹香鲸的身軀好似一隻大蝌蚪。成年雄鲸的頭部尤為突出，一般頭部占身軀全長的四至三分之一，外表大緻呈方體。
抹香鲸喜群居，往往由少數雄鲸和大群雌鲸、仔鲸結成數十頭以上，甚至二三百頭的大群，每年因生殖和覓食進行南北洄遊，其遊泳速度很快，每小時可達十幾海裡，而且抹香鲸有極好的潛水能力，深潛可達2200米，并能在水下呆兩個小時之久。主食大型烏賊、章魚、等魚類。每天要消耗相當于體重3%至3.5%重量的食物。雄鲸同樣以槍烏賊為食，不過偏好獵物的體型通常更大，例如大王酸漿鱿。
抹香鲸腸内分泌物的幹燥品稱“龍涎香”，龍涎香不隻是名貴的香料，也是名貴的中藥，用于治療咳喘氣逆、心腹疼痛等症。一塊上好的龍涎香的形成大概需要一個世紀的時間，得來不易，是以這種香料非常的名貴，在古代隻有皇帝能用。龍涎香是人類從抹香鲸那裡擷取的另一個貴重商品，是制作高端香水的原料之一。由于人類對抹香鲸的長期過度捕殺，抹香鲸已經面臨着生存危機，早已被列為“易危”物種，種群數量在逐漸減少。如今國際上早已禁止了鲸油的使用，世界捕鲸委員會也已宣布禁止商業捕鲸，希望抹香鲸能得到很好地保護，大自然的物種能和諧共存。
2022年4月在大陸漁政船等部門的幫助下，一頭于甯波市象山縣石浦鎮海域擱淺的抹香鲸曆經20多個小時營救，成功脫困回歸大海。這也是中國首次成功救援抹香鲸。