西晋统一三国后不久，全国就发生了贾后乱政，八王之乱的大变故，动摇了国本。晋朝那些拥有实权的藩王们为了实现各自的野心，大肆拉拢异族雇佣兵为其效力，因此五胡真正地（匈奴、羯、羌、氐、鲜卑）走上历史舞台。五胡靠军伍发家，战斗力强悍，即便其内部还处于较为原始的部族时期，文化生产水平极度落后，但在更为腐败的晋朝面前，只要拥有了武力，就可以实行烧杀抢掠与野蛮征服。五胡乱华的大幕被拉开，虽然五胡的新鲜血液注入华夏，某种意义上确实造就了强盛开放的大唐，但对于当时东晋十六国的人民来说，五胡的野蛮残暴也的确让他们坠入地狱。
从匈奴人建立的汉，到羯人的后赵，再到羌人和鲜卑通通下场搅乱局势，可以说没有最烂只有更烂，北方的汉族人民生活在水深火热之中。最终，北方由氐族的前秦暂时性地真正统一，然而领导前秦走向繁荣的却是一个汉人，一个不世出的真正人杰王猛。
王猛字景略，寒门出身，在那个话语权掌握在世家门阀和部族军阀的时代，出身寒门的王猛是那么格格不入。当然，王猛也不可能是普通老百姓，大概属于没落的士族一类，其家境就算再怎么贫寒与衰败，也总能支持王猛在汗牛充栋的竹简书海中读书学习。他生于青州北海郡，那时青州已经是羯人的地盘，王猛从小就生活在异族的残暴统治与乱世的艰难世道中。
经过知识的锤炼，王猛的天才开始让他与常人产生区别，他为人谨严庄重，深沉刚毅，胸怀大志，气度非凡。曾出游后赵国都邺城，但后赵的神经病皇帝和那帮军阀大老粗们都瞧不起他，唯独一个号称“有知人之鉴”的徐统“见而奇之”。面对徐统的招揽，王猛不应，以王猛的天才洞察力看到后赵君臣那副丑恶嘴脸，早就能预见到后赵的败亡。
在他二十九岁那年，机会来了。东晋大将桓温趁后赵灭亡，北方纷争的时机迅速北伐，一路高歌猛进，直接打入关中平原，长安城近在咫尺。王猛听到这个消息，赶紧求见桓温。桓温也听过王猛的名号，就请王猛在军帐中谈谈对时局的看法。王猛于是在大庭广众之中，一面抠着衣服里的虱子，一面纵谈天下大事，滔滔不绝，旁若无人。桓温非常赞许，又问他：“我奉天子之命，统率十万精兵举大义讨伐逆贼，为百姓除害，而关中豪杰却无人到我这里来慰劳，这是什么缘故呢？”王猛直言不讳地回答道：“您不远千里深入北境，长安城近在咫尺，而您却不渡过灞水去把它拿下，人们都摸不透您的心思，所以不肯前来。”
原来，桓温在荆州握有军政大权，自认为有真才实学，早就看不惯扬州那帮世家门阀掌握朝廷。代晋自立就是桓温的小心思，如果拿下长安，收复关中，桓温只能得个虚名，而地盘却要落于朝廷；与其消耗自己的荆州实力，失去与朝廷较量的优势，反倒不如留敌自重，为将来自己上位多准备筹码。王猛暗带机关的话，触及了桓温的内心。桓温默然久之，才抬起头来慢慢说道：“江东没有一个人能比得上您的才干！”
在这场面试中，王猛不仅在求职，也在选自己的老板。他看出来，东晋或者眼前这个心怀异志的桓温都不是好老板。就算任职于儒家士人奉为正朔的晋朝，以王猛寒门的身份，只配给蠢猪一般的世家老爷们提鞋罢了；另一方面桓温大权在握，迟早要背叛晋朝，自己去趟这浑水，明显不值，反倒落个助纣为虐的名声。王猛觉得自己的才学就是白扔了也不至于这样浪费掉。
幸运的是，王猛的才学并没有就此淹没，诸葛亮还需要一个刘备来找到他。终于，桓温草草结束北伐，退回东晋，关中大地再次成为异族角逐的棋盘，氐人符氏脱颖而出，建立前秦成为关中之主。
当时身为东海王的苻坚想要夺权自立，就通过大臣的关系找到了王猛。苻坚虽然是氐族人，但自小倾慕汉族的先进文化，潜心研读经史典籍，很快就成了氐族贵胄中罕有其匹的佼佼者。苻坚与王猛一见如故，谈及古今兴废大事，句句投机，苻坚觉得就像刘备当年遇到诸葛亮一般如鱼得水。于是，王猛正式出山，为苻坚出谋划策。公元357年，苻坚在王猛的辅佐下篡位成功，自立为大秦天王，改元永兴，以王猛为中书侍郎，职掌军国机密。
王猛首先改革落后的氐族政治形式，大力推行汉化教育和汉化行政体系，带领前秦富国强兵，深得苻坚信任。仅在他三十六岁那年，竟连升了五级，权倾内外。改革必然会动皇亲国戚和元老旧臣的蛋糕，他们无不对王猛恨得咬牙切齿。氐族酋长出身的樊世依仗打天下的汗马功劳，最先跳了出来，当众侮辱王猛说：“我们曾与先帝共兴大业，却不得参与机密。你无汗马之劳，凭什么专管大事？这不是我们种庄稼而你白拣粮食吗！”王猛冷笑道：“不光是你种我收，还要使你做好饭端给我吃！”樊世肺都气炸了，跺着脚咆哮：“姓王的，迟早必叫你头悬长安城门！”同样身为氐人的苻坚得知此事，竟然说：“必须杀了樊世这个老氐，然后群臣方能整肃。”
苻坚动了杀心，只是还需要一个理由。不久，苻坚对樊世说要让公主嫁给已与樊世女儿订婚的杨璧，樊世出言反对。王猛批评樊世公然与苻坚争抢女婿是目无君上，气得樊世大怒，要袭击王猛，被侍从拉住又以恶言破口大骂，苻坚于是命人处死樊世。君臣一心，王猛得以顺利推行自己的政策，前秦国力因此大增，开始了统一天下的征程。
王猛首先将目光放到西北，定下先易后难，先西后东的方针。在荡平西陲，稳定后方之后，前秦与前燕就北方的控制权展开大战。