余美颜被称为是民国时期的第一欲女，她的一生可谓是波澜壮阔，经历了人生的大起大落，传闻她与上千名男性发生关系，最后厌倦沉世，28岁跳海自杀。到底是什么样的经历让一个女子变得如此放荡不羁呢？
余美颜短短二十余载光阴中所经之事的曲折离奇，令人瞠目，加之其行事放浪形骸、离经叛道，因此被人称为 “奇女子”。
然而余美颜并非天性放荡之人，其前后转变均有迹可循。
1900年余美颜出生于广东台山县，她的父亲是一个典当商人，生意做得还不错；母亲是一个大家闺秀，从小饱读诗书，非常有文化。
余美颜的降临给这个平凡的家庭平添了一丝喜色，父亲为她取名“美颜”，是盼望着女儿长大后能有一副漂亮的容颜。
美颜没有辜负父亲的厚望，从小就是一个“美人胚子”，她不仅长得漂亮还非常聪明，无论什么事情一学就通，读书时就追随者甚众。母亲非常注重对她的教育，在母亲的培养下，她自学了国文和英文。
然而，她爸爸思想守旧，不想再让她抛头露面，便命其辍学在家，无事不准外出。
余美颜在这个时期，和一名叫做“渤海九少”的少年暗生情愫，经常写信互诉衷肠，但另有一名叫做谭祖香的当地富家子弟看中余美颜，向余家表明心迹，余家父母便将18岁的余美颜许配给了谭祖香，她与渤海九少的一段初恋也无疾而终。
“商人重利轻别离”，结婚只两个月，谭祖香因商务远赴重洋，新婚夫妇即相隔万里，两地分居，当时通信也不发达，无法及时联系。
美颜在夫家闭门不出，没有社交，还时常遭受婆母的恶言恶语，这使接受新式教育的她深感婚姻不自由之痛苦。
后因婆母病逝，美颜就只身离家跑到广州。孰料刚到广州之日，刚好是海军总长程璧光被刺的第二天早晨。
因当时美颜身穿奇服，行动也很怪，公安局警察以其形迹可疑，被抓到第四区署。
虽然后来她被当县长的姨夫保释出来，但这件事却改变了她这一生的命运：谭家正对这个性格开放的儿媳妇不满，于是借此机会与她解除了婚姻。
她的父亲追至广州，竟控告美颜于公安局。美颜被送进了习艺所学习女工，这习艺所是当时的一种“新式监狱”，类似于“收容所”，是政府强迫犯人学习各种自力更生技能的地方。
一年后，从习艺所期满离开的余美颜内心充满了对社会和家人的失望，开始游戏人间。她辗转多地，到过香港、上海、欧洲、南洋、缅甸、印度，期间谭祖香希望她去美国，她没有理睬。这个时期有传闻说她挥霍无度，孟浪无双，似乎成为一个类似交际花的角色。
在广州时，余美颜经常身着短褂，在城市街道骑马，被警察拘留，在警署向她罚款五元。余美颜拿出十元放在桌上，警员要找她五元，结果她自顾自离开了。
夏天很热时，住在酒店的余美颜裸体躺在卧室门口，看到的人都非常惊异，但她旁若无人，谈笑自如。
她还结交了很多政商界人士，游走于他们之间。
美颜之情史最为人 “津津乐道”，甚至有媒体宣称美颜一生历遍欧亚，所到之处均有所欢，其结交男子达三千人之多。很明显系夸大之数。
有当时的文章称，余美颜与当时某局局长有染，事后她向该局长索要二万金，局长让其他人向她传话，大意为，你有什么证据，敢向我索要巨款。余美颜回复，这位局长“下部有一黑痣便是铁证”，如果不同意，就法庭相见。
有人问她为何总做类似的事，她给出了一个很有趣的理由。她说，大元帅（按时间看，应是蒋介石）为了实现主义，拯救人民，挥师北伐。但是这个将领却一味向老百姓征收苛捐杂税，满足他个人的欲望。如果我不稍加惩处，他会觉得我们广东人好欺负，将来做出更过分的事情呢。（“大元帅以提倡主义，拯救人民，提师北伐，而该将领等一味以苛细杂捐加诸小民，填其欲壑，吾不一一薄惩之，将以吾广东民众易欺，将来尤有甚焉。”）
在香港，她曾嫁给港商做妾，但她挥霍无度，爱好骑马，经常穿着奇装异服，有传闻她当时在香港客栈“出浴返房，一丝不挂”。港商一怒之下，登报和她脱离了关系。
而从香港到了上海后，余美颜更成为小报常客。
有后来的报纸这样写道，“余美颜那时才20岁左右，打扮地花枝招展，而下身不穿裤子出入于社交场中，如大华路上的大华饭店，外滩的理查饭店，每夜总有她的踪迹，而所伴左右的大半是西洋人。她饮起啤酒起码一打，并且也吸雪茄烟。最为大胆的一事，是某夜她单独坐黄包车在静安寺路上，她看到那车夫矮壮敏捷地很可爱，便逗他到家里满足她的欲望，害得邻居大惊小怪，第二天报纸便刊出了大字的记载，称她为‘奇女子’……”
这报纸写得如亲眼所见，令人怀疑究竟几成为真，但余美颜成为当时上海滩上充满传奇色彩的奇女子确实不假。
余美颜浪荡数年后，对这种生活也感到了厌倦。据说，她后来又和渤海九少恢复了联系，对方还对她存有情愫，但想和她重修旧好的想法遭到了整个家族的反对。
几番尘世沉浮，余美颜已经无意留恋红尘，于是来到九龙青山佛寺，想出家做尼姑。已经受了三坛传戒后，她出家的消息传了出去，很多人来青山寺意图探访。住持认为，这样有损清规戒律，于是要她离寺。
美颜本想以青灯古佛相伴了此余生，谁知天意弄人，让她清静不得。最终，她选择在邮轮上纵身跃下，投身碧海。
余美颜死讯被沪、粤、港各地报纸竞相报道，一生 “奇事”又被发掘、传扬、评判一番。美颜死前，曾留下遗书一封，为 《告女界同胞书》。其中对于自身之行为做深深之忏悔，并告诫女界同胞以己为鉴，勿蹈覆辙。言辞恳切，读之令人动容。
余美颜在遗书中坦言 “孽虽自取，但亦由社会所造成”，将自身种种乖谬之事与最终跳海之原因归结为时代和社会。
作为一代佳人的余美颜，本应该有着美满的婚姻，她虽然接受了父母的包办婚姻，但世俗的眼光却接受不了有着新思想的她，最终在封建思想和新思想的激烈碰撞中，她迷失了本心，在打击中麻木了思想，剩下的只是一尊空壳，成为了一个悲剧。