餘美顔被稱為是民國時期的第一欲女，她的一生可謂是波瀾壯闊，經曆了人生的大起大落，傳聞她與上千名男性發生關系，最後厭倦沉世，28歲跳海自殺。到底是什麼樣的經曆讓一個女子變得如此放蕩不羁呢？
餘美顔短短二十餘載光陰中所經之事的曲折離奇，令人瞠目，加之其行事放浪形骸、離經叛道，是以被人稱為 “奇女子”。
然而餘美顔并非天性放蕩之人，其前後轉變均有迹可循。
1900年餘美顔出生于廣東台山縣，她的父親是一個典當商人，生意做得還不錯；母親是一個大家閨秀，從小飽讀詩書，非常有文化。
餘美顔的降臨給這個平凡的家庭平添了一絲喜色，父親為她取名“美顔”，是盼望着女兒長大後能有一副漂亮的容顔。
美顔沒有辜負父親的厚望，從小就是一個“美人胚子”，她不僅長得漂亮還非常聰明，無論什麼事情一學就通，讀書時就追随者甚衆。母親非常注重對她的教育，在母親的培養下，她自學了國文和英文。
然而，她爸爸思想守舊，不想再讓她抛頭露面，便命其辍學在家，無事不準外出。
餘美顔在這個時期，和一名叫做“渤海九少”的少年暗生情愫，經常寫信互訴衷腸，但另有一名叫做譚祖香的當地富家子弟看中餘美顔，向餘家表明心迹，餘家父母便将18歲的餘美顔許配給了譚祖香，她與渤海九少的一段初戀也無疾而終。
“商人重利輕别離”，結婚隻兩個月，譚祖香因商務遠赴重洋，新婚夫婦即相隔萬裡，兩地分居，當時通信也不發達，無法及時聯系。
美顔在夫家閉門不出，沒有社交，還時常遭受婆母的惡言惡語，這使接受新式教育的她深感婚姻不自由之痛苦。
後因婆母病逝，美顔就隻身離家跑到廣州。孰料剛到廣州之日，剛好是海軍總長程璧光被刺的第二天早晨。
因當時美顔身穿奇服，行動也很怪，警察局警察以其形迹可疑，被抓到第四區署。
雖然後來她被當縣長的姨夫保釋出來，但這件事卻改變了她這一生的命運：譚家正對這個性格開放的兒媳婦不滿，于是借此機會與她解除了婚姻。
她的父親追至廣州，竟控告美顔于警察局。美顔被送進了習藝所學習女工，這習藝所是當時的一種“新式監獄”，類似于“收容所”，是政府強迫犯人學習各種自力更生技能的地方。
一年後，從習藝所期滿離開的餘美顔内心充滿了對社會和家人的失望，開始遊戲人間。她輾轉多地，到過香港、上海、歐洲、南洋、緬甸、印度，期間譚祖香希望她去美國，她沒有理睬。這個時期有傳聞說她揮霍無度，孟浪無雙，似乎成為一個類似交際花的角色。
在廣州時，餘美顔經常身着短褂，在城市街道騎馬，被警察拘留，在警署向她罰款五元。餘美顔拿出十元放在桌上，警員要找她五元，結果她自顧自離開了。
夏天很熱時，住在酒店的餘美顔裸體躺在卧室門口，看到的人都非常驚異，但她旁若無人，談笑自如。
她還結交了很多政商界人士，遊走于他們之間。
美顔之情史最為人 “津津樂道”，甚至有媒體宣稱美顔一生曆遍歐亞，所到之處均有所歡，其結交男子達三千人之多。很明顯系誇大之數。
有當時的文章稱，餘美顔與當時某局局長有染，事後她向該局長索要二萬金，局長讓其他人向她傳話，大意為，你有什麼證據，敢向我索要巨款。餘美顔回複，這位局長“下部有一黑痣便是鐵證”，如果不同意，就法庭相見。
有人問她為何總做類似的事，她給出了一個很有趣的理由。她說，大元帥（按時間看，應是蔣介石）為了實作主義，拯救人民，揮師北伐。但是這個将領卻一味向老百姓征收苛捐雜稅，滿足他個人的欲望。如果我不稍加懲處，他會覺得我們廣東人好欺負，将來做出更過分的事情呢。（“大元帥以提倡主義，拯救人民，提師北伐，而該将領等一味以苛細雜捐加諸小民，填其欲壑，吾不一一薄懲之，将以吾廣東群眾易欺，将來尤有甚焉。”）
在香港，她曾嫁給港商做妾，但她揮霍無度，愛好騎馬，經常穿着奇裝異服，有傳聞她當時在香港客棧“出浴返房，一絲不挂”。港商一怒之下，登報和她脫離了關系。
而從香港到了上海後，餘美顔更成為小報常客。
有後來的報紙這樣寫道，“餘美顔那時才20歲左右，打扮地花枝招展，而下身不穿褲子出入于社交場中，如大華路上的大華飯店，外灘的理查飯店，每夜總有她的蹤迹，而所伴左右的大半是西洋人。她飲起啤酒起碼一打，并且也吸雪茄煙。最為大膽的一事，是某夜她單獨坐黃包車在靜安寺路上，她看到那車夫矮壯靈活地很可愛，便逗他到家裡滿足她的欲望，害得鄰居大驚小怪，第二天報紙便刊出了大字的記載，稱她為‘奇女子’……”
這報紙寫得如親眼所見，令人懷疑究竟幾成為真，但餘美顔成為當時上海灘上充滿傳奇色彩的奇女子确實不假。
餘美顔浪蕩數年後，對這種生活也感到了厭倦。據說，她後來又和渤海九少恢複了聯系，對方還對她存有情愫，但想和她重修舊好的想法遭到了整個家族的反對。
幾番塵世沉浮，餘美顔已經無意留戀紅塵，于是來到九龍青山佛寺，想出家做尼姑。已經受了三壇傳戒後，她出家的消息傳了出去，很多人來青山寺意圖探訪。住持認為，這樣有損清規戒律，于是要她離寺。
美顔本想以青燈古佛相伴了此餘生，誰知天意弄人，讓她清靜不得。最終，她選擇在郵輪上縱身躍下，投身碧海。
餘美顔死訊被滬、粵、港各地報紙競相報道，一生 “奇事”又被發掘、傳揚、評判一番。美顔死前，曾留下遺書一封，為 《告女界同胞書》。其中對于自身之行為做深深之忏悔，并告誡女界同胞以己為鑒，勿蹈覆轍。言辭懇切，讀之令人動容。
餘美顔在遺書中坦言 “孽雖自取，但亦由社會所造成”，将自身種種乖謬之事與最終跳海之原因歸結為時代和社會。
作為一代佳人的餘美顔，本應該有着美滿的婚姻，她雖然接受了父母的包辦婚姻，但世俗的眼光卻接受不了有着新思想的她，最終在封建思想和新思想的激烈碰撞中，她迷失了本心，在打擊中麻木了思想，剩下的隻是一尊空殼，成為了一個悲劇。