绍熙三年，也就是公元1192年，辛弃疾出任福建提点刑狱。这一年的冬天，由于朝中反对势力作祟，辛弃疾接到皇帝诏书，要从福建赶往京都觐见。
在福建被免官的好友陈端仁听说此事，特地前来为他送行。相送之时，二人举杯痛饮，互诉人生的无奈与悲愤。辛弃疾疾书写下了一首《水调歌头.壬子三山被召陈端仁给事饮饯席上作》，以此表达自己的心情，其诗曰：
长恨复长恨，裁作短歌行。何人为我楚舞，听我楚狂声？余既滋兰九畹，又树蕙之百亩，秋菊更餐英。门外沧浪水，可以濯吾缨。
一杯酒，问何似，身后名？人间万事，毫发常重泰山轻。悲莫悲生离别，乐莫乐新相识，儿女古今情。富贵非吾事，归与白鸥盟。
此时，辛弃疾的心中，愤恨无穷，却又无可奈何，只得将心中的情绪谱成一曲《短歌行》。
此时，谁能安慰辛弃疾，为他跳一曲楚舞？谁又能倾听他狂歌《凤兮》，感受他内心的声音？
辛弃疾曾亲自种下了九畹兰花，也耕种了百亩香蕙，到了秋天，便可以取菊花入食。“余既滋兰九畹”三句，源自屈原《离骚》：“余既滋兰之九畹，又树蕙之百亩”，“朝饮木兰之堕露兮，夕餐秋菊之落英。”此时辛弃疾与屈原，应该有着类似的心境吧。
在辛弃疾的家门外，沧浪清水从家门而过，清洗他的帽缨，更清洗他纯粹的心灵。这句词出自《楚辞.渔父》:“沧浪之水清兮，可以濯我缨，沧浪之水浊兮，可以濯我足。"这一句也表达了词人清高廉洁的品格。
设问，一杯美酒与身后名誉，哪个更重要呢？在人世间，很多事情都很难分辨，黑白混淆是非不明，人们常常更看重如毛发般的小事，却看轻重如泰山的大事。
对辛弃疾而言，世上再没有比生离死别更感伤的事情，也没有比认识一位新朋友更开心的事情了。有的人喜欢富贵与安闲的生活，但，这绝不是他人生追逐的目的，他有家国理想，有宏图大志，如果不能，他宁愿归隐山林，与白鸥结盟为友。
这首词意蕴深刻，用典颇多，既有对朝廷局势的无可奈何，又有满腔愤懑的情感流露，使读者如感其味，身临其境。