五代后周有个叫杜子春的人，年轻的时候穷困潦倒。做什么事都不得意，可即使这样，杜子春还是一个很洒脱的人，对金钱之类丝毫不在意，只要有人伸手，家里的东西随便就能送人。
杜子春最爱结交三山五岳的朋友，经常接待慕名而来的三教九流，没几年就把家产给败光了。最后没有办法，杜子春也只好去投靠亲戚，可没有一家愿意接受的，最后只能流浪江湖。
这一年冬天，杜子春衣衫褴褛、肚子空空地在长安城里瞎逛，眼见得天就要黑了，还没弄到一口吃的，最后在东市的门口长吁短叹起来，
这时候，一个拄着拐杖的老人家走过来问他，为什么年纪轻轻就在这里叹气。杜子春一时间没忍住，就把自己毕生的遭遇简单说了一下，主要流露出对亲戚淡薄亲情的失望。
老头也不加评价，便问他，你需要多少钱才够用？杜子春说三五万钱就能活下去了。
可老头并不同意他的观点，说三五万钱对你来说，可能也就三五天的事情，你再想想。
于是，杜子春一路从十万、到百万，老头都不认同他的说法，最后到了三百万，老头这才勉强同意，从袖子里拿出一贯钱给他，让他先去吃点东西，明天中午到西市的波斯邸等他，千万别迟到了。
第二天一大早，杜子春真的到了西市的波斯邸，午时一到，昨天那个老头不知道从哪里冒出来，拿出三百万钱给了他，杜子春反复请教他的姓名，老头也不搭理，自顾自地走了。
从此之后，杜子春就成了腰缠万贯的有钱人了，按理说经过了前面的那番波折，好歹也得长点记心吧，可这家伙没几天就旧病复发，依旧流连在秦楼楚馆之间，喝酒听歌好不惬意，以为这一生也不会再穷困了。
就这么过了一两年，眼见得那三百万就要花光了，杜子春这才有点心慌起来，衣食住行略微开始节俭了点，就以出行来说，最开始那是鲜衣怒马，后来就骑驴子，最后只能走路了。
即使这样，不到半年时间，杜子春又成了一贫如洗的穷鬼，有上顿没下顿的，最后又到了东市门口，想起两年前的情景，不禁又长叹起来。
说来也巧，杜子春原本只是对景伤情而已，可当年那个老头竟然又出现了，握着她的手说道，真是奇了怪了，不到两年你就又回到了原点，真的出乎我意料啊。这样吧，我再给你一点钱，你说需要多少才足够？
杜子春心里非常羞愧，在老头的追问下，最后嗫嗫嚅嚅地说一千万应该够了，第二天，老头真的又给了他一千万钱。
在老头没有给钱之前，杜子春心里其实非常有感触的，也曾经暗暗发誓，这次一定要洗心革面，好好经营生计。可刚刚收到老头的钱，心里就开始松懈起来，认为既然有了这么多钱，为何还要那么辛苦算计呢？、
心里这么想，杜子春就是这么做的，虽然一开始还算有点分寸，但不到半个月就把以前的苦日子给忘得一干二净，又过上了挥霍无度的生活了，其奢侈程度比上一回还有过之而无不及。
就这么又不到两年，老头赠送的那一千万钱，就在不知不觉中被杜子春挥霍一空了，再一次成了叫花子。
可无巧不成书，在杜子春第三次落魄之际，又在老地方遇到了那个不知名的老头。这一回，杜子春心里非常惭愧，见到老头在前面，很远就掩着脸想躲开，却还是被老头发现了，扯着他的衣服叹气道，想不到你又成了这样啊。
这一回，老头连话也不问了，直接就给了杜子春三千万钱，说如果今后你还是不能改正，那就是真的是病入膏肓无药可救了。
杜子春泪流满面说：自己三番几次辜负了你的厚望，连亲戚朋友都嫌弃我，你这个素昧平生的老头竟然三次无偿赠送，我有何面目见人？
从今以后，我一定做个顶天立地的人，但还是会接济那些孤苦的妇孺，以其自己恢复自己的名声，并对着老头跪下，说待自己名声好了之后，一定做牛做马来报答你。
老头说，我做事不求回报，只是看你顺眼而已，明年七月十五，你来老君峰上，那里有两棵大桧树，我就在那里等你。
当时候，淮南一带最多孤苦无依的妇孺，杜子春拿着老头的三千万前到了扬州，买下百顷良田，在路旁修建了几百间房子，召集无依无靠的妇孺前来住下，免费给她们饭食。
后来，又征求这些妇孺的意见，有亲戚投奔的，就送她们回去投奔，有愿意嫁人的，就帮她们谋亲事，这么一来，杜子春在扬州很快就有了崇高的名望。
等一切都走上正轨之后，杜子春按照老头的吩咐，第二年七月半真的到了老君峰上。
只见老头在两棵桧树下吟啸，见到杜子春准时赴约，二话不说，带着他就上了华山云台峰，最后在一处白云缭绕的山顶，看到一处茅屋，屋前屋后白鹤纷飞，正堂上有一只九尺多高的炉鼎，还有九个仙女站在旁边，远处更有青龙白虎守护。杜子春见此情景，才知道老头是一个神仙。
天黑之后，老头拿出三颗白色的药丸，让杜子春用一杯酒送下去，然后拿出一张虎皮，让他向东坐下，还叮嘱他无论看到什么，都不能说话。
老人刚刚离开，杜子春就看到一队骑兵从山崖冲上来，旌旗招展，杀声震天，为首一人自称大将军，直接走进屋来，指着杜子春大声喝问起来，问他是什么人，见了大将军竟然不回避。一旁的卫士拿着刀剑指着他，问他姓氏名谁，来这里做什么。
杜子春记住老头的叮嘱，就是不开口，大将军暴跳如雷地离开。
又过了一阵，无数野兽冲了上来，猛虎狮子、蛇蝎豺狼之类，冲着杜子春一阵吼叫，争先恐后似乎要上来扑咬。
但杜子春依旧面不改色，咬紧牙关没有说一句话，那些野兽似乎也没趣地散了。
野兽刚走，天上就下起了大雨，不到一刻钟时间，院子里积水深达一丈，很快就漫到了杜子春脚下，只是这家伙依旧无动于衷。
最后，大将军再次来到，还带着牛头马面进来，把一口大锅放在杜子春面前，后面还有人把杜子春老婆给押送进来，指着杜子春说，你告诉我他的姓名，我就放了你。
一边问，一边用鞭子抽打杜子春老婆，女人在地上打滚哭喊，说什么十年夫妻，没有过一天好日子，你现在就说句话吧，也能救我一命。
可杜子春依旧不发一言，大将军就让人当着他的面，继续凌迟他老婆。
见杜子春还是不开口，大将军说道，这家伙修炼了什么妖术，不能放任他留在世上，下令左右拿刀砍杀。
杜子春被杀之后，魂魄被勾到阎王面前，大将军禀告说这是云台峰上捉到的妖怪，勾来阴间交差。
于是，阎王下令上刑，什么镕铜铁杖、火坑镬汤、刀山剑树都用遍了，杜子春还是记得老头临走的吩咐，连呻吟都没有发出一声。
阎王见此情景，也是怒不可遏，判决将杜子春转世做女人，父亲是宋州单父县丞王劝。
出生之后，虽然已经成了女儿身，但杜子春依旧不能说话，从出生之日算起就一直征兵，每天都要针灸吃药。
虽然是个哑巴女，杜子春长大之后，却有一副沉鱼落雁的容貌，因为不能说话，父母亲戚都不怎么看重她。
同乡有个叫陆龟的进士，羡慕杜子春的美色前来求婚，婚后夫妻感情很好，生了一个儿子，两岁左右就表现出无比的聪慧。
陆龟抱着儿子和妻子说话，无论说什么，杜子春都不开口，陆龟非常生气，竟然倒提着儿子的两条腿，把孩子的头向地上的石头撞，一下子就血溅五步。
或许是出于母爱的伟大，杜子春终于开口了，刚发出“噫”的一声，就发现自己还是坐在山顶的茅屋里，老头站在自己面前，而四周紫色的火焰冒起，很快就把茅屋烧了个精光。
老头叹息说，如果你刚才能够不说话，我的丹药也炼成了，你也能成为神仙，如今功亏一篑，就此回去吧。
于是，老头给杜子春指了下山的路。到了山下之后，杜子春想起自己没有帮到老头炼丹，主要就是没有听从吩咐，心里非常愧疚，掉头上山想要请求原谅，可再走到云台峰上时，山顶荒无人迹，哪里有老头的踪影？