袁世凯自1916年在众叛亲离中一命呜呼之后，他的北洋军阀一分为三，分别是直系、皖系和奉系。其中最强大的军事集团非冯国璋控制的直系莫属，巅峰时期拥兵60万，下辖18个师和18个旅，海陆空三军齐全，控制了华北、中原、东南、两湖等全中国最为富庶的地区。但这个大军阀仅仅经历了10年时间，从护法战争打到北伐战争，60万军队很快灰飞烟灭，究竟为何?
这就跟直系先后三位大佬的统治有很大的关系，他们分别是冯国璋、曹锟和吴佩孚。冯国章帮助段祺瑞结束了府院之争，将黎元洪撵跑了，成为了大总统，但实际权力被段祺瑞控制。段祺瑞野心很大，想一举端掉南方各个军阀，把冯国璋的直系当枪使，让直系损失惨重，更悲催的是，直系辛辛苦苦打下来的地盘却被皖系占了，没有捞到一点好处，最后直皖两家闹掰了。
1920年，冯国璋去世后上台执掌直系的曹锟跟段琪瑞开战，他联合了冯玉祥和张作霖，击败了段祺瑞。直系迎来了高光时刻，成为了关内最大军阀，国会和总统府的大员基本都是直系出身，要风得风，要雨得雨。1922年，曹锟接受的部将孙传芳和吴佩孚的建议让国会进行重新选举，结果闹出了丑闻，自己成为了贿选总统，把自己搞成了过街老鼠，引发了两次直奉大战。
直系凭借儒将吴佩孚的英勇指挥第一次直奉大战赢了，但两年后的第二次直奉战争，由于冯玉祥倒戈，导致老大曹锟被软禁，直系前线军队溃败。1925年的直系军阀只剩了吴佩孚的两湖军和孙传芳控制的五省联军。这两支军队都在随后蒋介石指挥的北伐战争中都被踩在脚下，随着吴佩孚和孙传芳的下野，直系彻底退出了历史舞台。