袁世凱自1916年在衆叛親離中一命嗚呼之後，他的北洋軍閥一分為三，分别是直系、皖系和奉系。其中最強大的軍事集團非馮國璋控制的直系莫屬，巅峰時期擁兵60萬，下轄18個師和18個旅，海陸空三軍齊全，控制了華北、中原、東南、兩湖等全中國最為富庶的地區。但這個大軍閥僅僅經曆了10年時間，從護法戰争打到北伐戰争，60萬軍隊很快灰飛煙滅，究竟為何?
這就跟直系先後三位大佬的統治有很大的關系，他們分别是馮國璋、曹锟和吳佩孚。馮國章幫助段祺瑞結束了府院之争，将黎元洪攆跑了，成為了大總統，但實際權力被段祺瑞控制。段祺瑞野心很大，想一舉端掉南方各個軍閥，把馮國璋的直系當槍使，讓直系損失慘重，更悲催的是，直系辛辛苦苦打下來的地盤卻被皖系占了，沒有撈到一點好處，最後直皖兩家鬧掰了。
1920年，馮國璋去世後上台執掌直系的曹锟跟段琪瑞開戰，他聯合了馮玉祥和張作霖，擊敗了段祺瑞。直系迎來了高光時刻，成為了關内最大軍閥，國會和總統府的大員基本都是直系出身，要風得風，要雨得雨。1922年，曹锟接受的部将孫傳芳和吳佩孚的建議讓國會進行重新選舉，結果鬧出了醜聞，自己成為了賄選總統，把自己搞成了過街老鼠，引發了兩次直奉大戰。
直系憑借儒将吳佩孚的英勇指揮第一次直奉大戰赢了，但兩年後的第二次直奉戰争，由于馮玉祥倒戈，導緻老大曹锟被軟禁，直系前線軍隊潰敗。1925年的直系軍閥隻剩了吳佩孚的兩湖軍和孫傳芳控制的五省聯軍。這兩支軍隊都在随後蔣介石指揮的北伐戰争中都被踩在腳下，随着吳佩孚和孫傳芳的下野，直系徹底退出了曆史舞台。