近年来，北京电影学院的表演系培养了很多安徽女明星，比如姜玉丽、赵紫阳，今天说其中一位女演员，被誉为"悲痛女王"的李琳。
李琳是安徽省合肥市人，从小就热爱艺术。五六岁那年，她经常在家里穿床单，胳膊上裹着枕巾，学会了在黄梅戏的角落里长得像个淑女。在小学时，李琳是班上的副班长，每次学校搞活动，总是她带领一群小伙伴活跃在校园里的简单舞台上。高中毕业后，李琳也在业余时间痴迷于武侠小说，并大胆尝试创作。她先在心里编排故事情节，然后到图书馆找一些武侠杂志，杂志在笔记本上刊登了一套花样，回家把剧情和武侠放在一起，写了整整十章的武侠小说，而且是一章退，每一章都有一个平韵的老派标题。当时，李琳曾经说过，她幻想着将来成为一名作家。
李琳在合肥二世度过了她的高中时光，当时许多文艺工作者的孩子都上了学校，其中许多人在毕业后去了艺术学校。受此影响，文学家李琳也向往文艺方向，曾跟随安徽省美术学校的一位老师学习表演。1989年，李琳申请进入北京电影学院表演系，未获录取。次年，李琳继续攻击北田，那一年，北京电影学院表演系只招收了16名学生，数千名报考者，当时鲜为人知的演员尹莹也参加了考试。李琳凭借自身实力，从上千名候选人中脱颖而出，一路过关斩将，最后由齐世龙教授招募到腋下，成为北京电影学院表演系90级成员。
李琳在北田的90级表演系被学校昵称为"情侣班"，有16名学生，8名男8女。男生中有黄磊、王劲松、闫汉轩、姜武、赵宁宇，女生中有李琳、谢兰、贾妮、林海海。
李琳有一本难得的影视演员书，刚进入表演系，同学们说她不喜欢学表演，经常被误认为是文学系的学生。大二暑假时，李琳出演了她人生的第一部电影，在由著名演员陈剑飞、陈小奕主演的长片《无使命行动》中饰演一个资本家小姐。第一部电影，表演是绿色的，缺乏经验，李琳在片中倒下的数量不亚于导演的次数，再加上时间太害羞，在制片厂里很少说话，以至于一场戏就结束了，连一家人都说和陈建飞说。影片上映后，李琳的表现并不尽如人意。在工厂工作的母亲付钱给同事去看女儿的电影，看完后，远在合肥的母亲给李琳打电话："你过得不是很好。"
真正让李琳的表演进入了良好的境地，是在90级剧《三姐妹》中，她饰演的伊琳娜三姐，剧中那些大尺度的独白，激情澎湃的表演，让李琳体会到了表演的真正意义。后来，李琳还参演了北方电影《穆斯林的葬礼》、电影《燕帝传奇》的拍摄，在片中饰演了配角。
在武侠电影《湖碧莲逼婚》中，李琳饰演女主角华碧莲，一个集智慧与美于一身的侠义少女。拍完戏后，李琳遇到了自己的杰作，陈国倩执导了电视剧《女人渡过男人河》，在剧中饰演女一号山杏。这是一部40集的电视剧，全部在乡下拍摄，条件非常艰苦。李琳是北电的四年级学生，既在课堂上写毕业论文，又在毕业后找工作单位。喜忧参半的命运让李琳缺乏技巧，但她仍然全身心地投入到拍摄中。在拍摄这部剧期间，经常忙于学校的事情，马上坐公交车去看电影，疲惫不堪的人黑着眼睛，站着就能睡着。
《女人过男人河》在中央电视台播出时赞不绝口，李琳也因为山的杏角和红，拿下了当年人气电视金鹰奖最佳女主角奖，观众还记得她说话的眼神。该剧也确立了她作为影视界"悲痛女王"的地位。